In questi giorni, si sente molto sulla piaga delle api e quanto siano cruciali per il cibo che mangiamo. Quello che non si sente spesso è che le api domestiche sono in realtà i ritardatari di questo continente - sono state introdotte dai coloni europei. E fiori e frutti andavano molto d'accordo prima che arrivassero, perché c'erano le api native.
"Abbiamo circa 4.000 specie di api native nel Nord America", afferma Rich Hatfield, biologo della conservazione presso The Xerces Society for Invertebrate Conservation. "Stanno mantenendo la diversità della flora del Nord America da migliaia a milioni di anni, e sono essenziali per continuarlo."
Questo importante ruolo rende preoccupante il fatto che anche le api native diminuiscano di numero. Puoi aiutare gli scienziati a studiare il problema partecipando a un progetto per cercare l'ape più carina e più delicata in circolazione - Bumble Bee Watch.
Stili di vita delle api
Le api native non attirano spesso la nostra attenzione, in parte perché conducono vite meno appariscenti delle api domestiche. Molte api native sono solitarie, e mentre le 47 specie di calabrone vivono in colonie con una regina, i loro nidi sono solitamente nascosti sottoterra. Le colonie sono anche molto più piccole: solo da 25 a 50 api per colonia in alcune specie, fino a circa 500, rispetto ad un tipico alveare con 50.000 individui. Quindi è meno probabile che vedano il loro andare e venire.
Ma probabilmente il motivo principale per cui volano sotto il nostro radar è che non producono quelle enormi quantità di miele che fanno appello a noi primati che amano i dolci. I bombi fanno piccoli vasi di cera, dove la regina depone le sue uova e raccolgono nettare e polline per riempirli per nutrire i loro piccoli. Ma la loro strategia per ottenere la specie attraverso tempi di magra è diversa.
"Le api da miele fanno mangiare il miele durante l'inverno", dice Hatfield. "Bombi, invece di mangiare durante l'inverno, vanno in letargo." In effetti, la maggior parte della colonia muore alla fine della stagione in autunno. Solo le nuove api regine nate sopravvivono per iniziare nuove colonie in primavera.
Connessioni native
Le api da miele non sono una parte naturale dell'ecosistema nordamericano. Sono essenzialmente bestiame, trasportati in camion dove sono necessari durante la stagione di crescita. "Quasi tutte le api da miele che impollinano le colture provengono da un alveare di qualcuno che è gestito e tendenzialmente", dice. "Ad esempio, durante la fioritura delle mandorle in California, le api da miele provengono da tutto il paese: la Florida, la Nuova Inghilterra, il Midwest".
Le api da miele sono state importate per impollinare le piante importate, che includono molte che riteniamo iconicamente americane, come le mele. Ma mangiamo anche molte piante native di questo emisfero, e per quelle, i bombi e le altre api native sono impollinatori molto migliori.
"I pomodori, per ottenere un frutto migliore, richiedono quella che viene chiamata impollinazione del ronzio - un'ape vibra le sue ali a una frequenza specifica, e ciò causa il rilascio del polline dalle antere", dice. "Le api non possono farlo, quindi le api non visitano i pomodori, ed è qui che i bombi eccellono davvero". Mirtilli, peperoni, melanzane e zucche sono altre colture native che sono anche meglio impollinate dalle api native.
