Anche il campo scelto da Melville era inusuale, soprattutto all'epoca: ricerca di disastri. I cani per la ricerca di disastri sono addestrati a usare il loro potente naso per trovare persone sepolte vive durante disastri come terremoti, inondazioni o bombardamenti, quindi avvisare i loro gestori e le squadre di soccorso. Melville e il suo nero Labrador Retriever, Murphy, si sono formati con Pluis Davern in California per lavorare verso una certificazione avanzata per cani per ricerca di calamità da parte della Federal Emergency Management Agency (FEMA), che hanno raggiunto prima che Murphy ne avesse compiuti due.
Nell'aprile 1995, quando Melville aveva 62 anni, lei e Murphy furono schierati nell'attentato di Oklahoma City che uccise 168 persone e ne ferì più di 680.
Il disastro è stato orribile. E Melville è rimasto scioccato dal fatto che pochi team di ricerca hanno portato cani addestrati e per imparare ci sono stati pochi cani certificati FEMA negli Stati Uniti. "Sono rimasto inorridito per lo stato delle cose", dice. "Non potevo credere che le task force arrivassero senza cani. Non potevo credere che un paio di task force arrivassero con i cani da compagnia. Ho detto, 'Cosa sta succedendo qui?'"
Tornato a casa a Ojai, in California, Melville decise che era necessario fare qualcosa per correggere la situazione e che era la persona che lo faceva. Si rese conto di avere lo sfondo perfetto: non solo era un conduttore certificato di cani da ricerca, ma come ex insegnante poteva scrivere un curriculum di allenamento efficace. Così ha fondato la Fondazione Disaster Search Dog Foundation (SDF) senza scopo di lucro con la missione di salvare i cani dai rifugi, addestrarli come cani da ricerca di disastri e abbinarli a pompieri e primi soccorritori, tutti gratuitamente e senza finanziamenti governativi. Un principio fondamentale ha fatto rotolare la palla.
"Devi avere il cane giusto", dice Melville. "La caratteristica numero uno è la guida. E cos'è l'unità? Drive è un cane che deve avere un lavoro e chi lo rende chiaro a te. " Ha detto che i cani di successo sono atletici, concentrati, coraggiosi, sicuri di sé ed energici e cammineranno su qualsiasi tipo di appoggio dal momento che devono cercare su macerie, metallo e legno (la formazione viene spesso svolta presso i centri di riciclaggio). E non smetteranno, sia che recuperi un giocattolo o che cerchi una persona.
"Ogni cane che sta per avere successo deve amarlo", dice Melville. "Adoro ogni tipo di lavoro che tu hai dato loro. Con rinforzo positivo sono addestrati e hanno solo la vita più grande."
Quello che pensava sarebbe stato un progetto di sei mesi è diventato il lavoro della sua vita. SDF ha addestrato 160 squadre di ricerca che sono state schierate in 118 disastri e ricerche di persone scomparse in tutto il mondo, tra cui l'11 settembre, l'uragano Katrina, il terremoto di Haiti del 2010 e il terremoto e lo tsunami del 2011 in Giappone. I piani sono in corso per continuare ad espandersi con l'apertura di un Centro di addestramento nazionale su 125 acri di terreno donato a Santa Paula, in California.
Melville dice che uno dei vantaggi del successo di SDF è quello di vedere "un cane che è stato gettato nel mucchio della spazzatura" trasformarsi entro nove mesi dall'addestramento SDF ad essere abile, felice, sano e attaccato a un gestore con un reale apprezzamento di il loro compagno canino.
"Quando vedi il rispetto che il conduttore ha per il cane, sai di avere una buona squadra", dice Melville.
I volontari sono solitamente vigili del fuoco che assumono un cane in aggiunta ai loro doveri regolari. I vigili del fuoco sono candidati ideali per essere handler SFD perché sono spesso i primi ad arrivare a una situazione di disastro, sono addestrati a fronteggiare una crisi e i loro orari di lavoro consentono loro di addestrarsi con i loro cani molto più spesso di molti civili. Per garantire una buona corrispondenza, la SDF intervista anche la famiglia di un potenziale gestore per assicurarsi che accetti un cane nella propria casa e sostenga il pompiere nell'assumere un lavoro extra non retribuito. Una volta che un gestore viene accettato nel programma, SDF li istruisce a imparare a lavorare con il loro nuovo cane per aiutare a costruire una squadra di successo.
"Il cane giusto è fondamentale. Il gestore di destra è fondamentale. E poi entrambi devono ottenere il miglior allenamento possibile ", dice Melville.
"Le nostre squadre di cani hanno risposto al terremoto di Haiti come parte della squadra di ricerca urbana e soccorso della contea di Los Angeles, che ha trovato e salvato 12 sopravvissuti sepolti in macerie. I cani hanno funzionato molto bene e hanno giocato un ruolo importante in molti di questi salvataggi. Siamo molto orgogliosi di questi team e del lavoro che hanno svolto ad Haiti ", afferma Heritage. Ha anche assistito a molti altri "reperti dal vivo" nelle sue installazioni.
"Non c'è niente di simile - lacrime, pelle d'oca, cameratismo, esaurimento e convalida", dice Heritage. "È incredibile."
Non solo i cani aiutano a trovare i sopravvissuti, ma possono portare conforto ad altri soccorritori e curiosi che potrebbero aver bisogno di un po 'di tempo con un cane. E i cani stessi godono il lavoro. Heritage dice che il suo attuale partner, un pastore tedesco di sette anni di nome Asta, "vive" per l'opportunità di lavorare.
Asta partecipa alle sessioni di allenamento della SDF ogni settimana per mantenere le sue abilità affilate. Insegna anche ai nuovi gestori come leggere i comportamenti e praticare nuove abilità. Gli handler devono imparare a fidarsi dei loro cani perché il tempo è così critico nella ricerca di un disastro, quindi i conduttori devono ascoltare non solo quando un cane trova un sopravvissuto, ma anche quando il cane indica che non c'è nessuno in modo che possano cercare altrove.
"La posta in gioco è incredibilmente alta quando le famiglie ti guardano lavorare", afferma Heritage. "Lavorare con il proprio cane sotto pressione è l'epitome di una relazione molto speciale." Dice perché non ci sono due disastri uguali, ha sempre nuove idee per la formazione da implementazioni. Oltre all'obbedienza di base, lei e il suo team addestrano i cani SDF a imparare a cercare senza guinzaglio per le vittime multiple che sono completamente sepolte e nascoste alla vista. Quando trovano un profumo, lo seguono nella posizione esatta e abbaiano sul posto fino a quando il conduttore arriva e dà una ricompensa. I cani imparano anche "abilità estreme di agilità" che coinvolgono scale, catene, tunnel, gattoni e oggetti mobili, e "direzione e controllo", in cui il cane può prendere comandi a mano, voce e / o fischietto a distanza per muoversi più lontano, a destra, a sinistra o in un grande campo senza distrazioni.
"I nostri cani sono stati sottoposti a screening per possesso di giocattoli, prede e unità di caccia molto elevate … consentiamo alle pulsioni del cane e al suo estremo desiderio di ricompensa di guidare il cane verso i comportamenti che stiamo cercando", afferma Heritage. "È facile con il cane giusto!"
"Sono come i cavalli da corsa: molto difficili da contenere a meno che non abbiano un posto dove focalizzare tutto quell'entusiasmo. Questo li mette in rifugi e spesso nella lista di eutanasia. Quando penso a tutti gli incredibili cani che abbiamo addestrato qui e quale sarebbe stato il loro destino, è travolgente ", afferma Heritage. "Guardiamo i cani che non hanno idea di cosa sia l'autocontrollo trasformato in cani da lavoro finemente sintonizzati e altamente guidati ed è mozzafiato. Hanno uno scopo, un destino per fare grandi cose."
Visita searchdogfoundation.org per ulteriori informazioni sulla National Disaster Search Dog Foundation.
