Il 9 agosto è il 70 ° compleanno di uno degli animali immaginari più famosi d'America. Smokey Bear è stato creato nel 1944 come portavoce di una campagna nazionale di prevenzione degli incendi boschivi, e sta ancora andando forte. Per celebrare il compleanno di Smokey, stiamo guardando indietro alla sua storia, alla sua controparte nella vita reale e al motivo per cui il suo messaggio è ancora importante.
Smokey di vita reale
Nella primavera del 1950, dopo un grande incendio boschivo nei Monti Capitan del New Mexico, i pompieri hanno trovato un cucciolo d'orso in un albero carbonizzato con ustioni alle zampe e alle zampe posteriori. Quando il dipartimento del pesce e dei giochi di stato ha portato il cucciolo a Santa Fe per cure veterinarie, la storia è diventata quasi virale: è stata raccolta da agenzie di stampa nazionali e persone da tutto il paese hanno scritto e chiamato per scoprire come era il cucciolo facendo. Inizialmente chiamato "Hot Foot Teddy", il nome del cucciolo è stato cambiato quando le persone hanno capito che c'era un lavoro in cui era perfetto: come il simbolo vivente di Smokey Bear, un personaggio che stava insegnando agli americani come prevenire incendi come quello che lo avevano ferito.
Il nuovo rinomato Smokey è stato offerto una casa al National Zoo di Washington, D.C., ma non è stato facile portarlo lì. Quando le compagnie aeree commerciali non potevano essere persuase a lasciarlo viaggiare nell'abitacolo o avere un umano accompagnarlo nella sezione bagagli, la compagnia aerea Piper venne in soccorso, fornendo un piccolo aereo dipinto con il nome di Smokey e una sua illustrazione con il braccio in una fionda e indossa il suo cappello iconico. Dopo una sosta notturna allo zoo di Saint Louis, Smokey è stato accolto da una folla di fan e media a Washington il 27 giugno 1950.
Smokey divenne così popolare che gli fu dato il proprio codice postale per le 13.000 lettere che ricevette ogni settimana e aveva tre assistenti a tempo pieno per rispondere. Pranzò con trote, pesce azzurro e panini con burro d'arachidi, e nel 1962 lo zoo gli procurò un compagno, una femmina di nome Goldie, che arrivò con molto clamore, tra cui una scorta di motociclisti e una gigantesca fede nuziale. Purtroppo, non hanno mai avuto prole, anche se nel 1971, un cucciolo orfano di nome Little Smokey è stato portato a succedere al famoso orso.
Smokey si ritirò nel 1975 quando aveva 25 anni. Negli anni dell'orso, è all'incirca l'età pensionabile obbligatoria federale di 70 anni, e gli è stata data una tessera associativa per l'Associazione nazionale dei dipendenti federali in pensione. Oscurato a quel punto dalla famosa coppia di panda giganti arrivati allo zoo nel 1972, Smokey visse i suoi ultimi giorni fino alla sua morte, avvenuta il 9 novembre 1976. Molti giornali pubblicarono necrologi. Il Washington Postnecrologio, titolo "S. Orso, vigile del fuoco", letto in parte:
Sebbene non avesse una scuola formale, Mr. Bear è stato accettato nel Park Service poco dopo il suo arrivo a Washington, e è rimasto con quell'agenzia fino al suo ritiro un anno fa questo mese. … Come molti americani con un reddito fisso, il signor Bear scoprì che non aveva abbastanza soldi per ritirarsi in una grotta appositamente costruita nel Nuovo Messico, come aveva inizialmente previsto. Invece, si trasferì in una gabbia nello zoo accanto alla gabbia che aveva occupato per anni.
Mr. Bear era sposato nel 1962 con l'ex Goldie Bear, che non era un parente sanguinario, nonostante la somiglianza dei cognomi.
Smokey è stato sepolto a Smokey Bear Historical Park nella sua città natale di Capitan, NM.
