Jamie Viezbicke non ha iniziato a voler diventare un addestratore di cani guida. "Ho una laurea in biologia marina - volevo diventare un istruttore di balene killer", dice. "Ma è difficile mettere piede nella porta nel campo dei mammiferi marini."
Viezbicke è stato assunto per una posizione di ingresso al Bronx Zoo, e ha immaginato che alla fine avrebbe usato l'esperienza animale per trasferirsi in un posto di lavoro in un acquario. Non è esattamente come ha funzionato.
"Ho iniziato nel grande reparto dei mammiferi e mi sono innamorato degli animali terrestri", dice. Viezbicke lavorava con elefanti, rinoceronti, giraffe e grandi felini, e imparava come addestrare le tigri con i clicker in comportamenti che aiutassero i custodi a prendersi cura di loro.
"Li abbiamo addestrati per venire avanti in modo che potessimo ispezionarli ogni giorno, sederci alle sbarre e posizionare le zampe sulla parte anteriore delle barre in modo da poter controllare i loro cuscinetti", dice. "Mentre ero lì, siamo stati in grado di addestrare con successo la prima tigre per un campione di sangue volontario attraverso la coda senza dare alcun tipo di sedazione".
Con questa esperienza, Viezbicke si trasferì in un posto di lavoro in un parco a tema nel New Jersey dove supervisionò dimostrazioni di comportamenti simili per un pubblico - questa volta senza barriere tra lei e le tigri. Dopo un paio di anni, "avevo praticamente messo la mia vita in pericolo ogni giorno", dice. "Sapevo di voler continuare ad addestrare gli animali, volevo trovare un'opportunità in cui potevo addestrarli per uno scopo migliore".
Circa sei anni fa, Viezbicke ha trovato questa opportunità a Guiding Eyes for the Blind, dove ora lavora come istruttrice di cani guida.
Dagli animali selvaggi ai cani guida
La maggior parte dei formatori di cani guida non ha esperienza con gli animali selvatici, ma l'esperienza di Viezbicke è stata più rilevante di quanto si possa pensare. I cani guida venivano addestrati con metodi tradizionali. "Il cane è stato modellato nella risposta manipolandoli fisicamente nelle diverse posizioni o nei diversi comportamenti, quindi la correzione è stata aggiunta in seguito", afferma Graham Buck, assistente alla regia dell'allenamento presso Guiding Eyes.
Ora, invece, usano fondamentalmente gli stessi metodi usati da Viezbicke con le tigri - un clicker o un indicatore verbale "sì" che dice al cane quando sarà ricompensato per la risposta corretta. Questo tipo di allenamento si traduce in un cane che è più bravo a gestire l'inaspettato.
"Stanno estrapolando dal loro allenamento in ogni momento, in modo che solo perché dico al cane 'avanti' non significa che il cane salterà nel Grand Canyon", dice Buck. "Se il cane vede un veicolo o una copertura di tombino o costruzione, sta per dire OK, ho intenzione di andare avanti perché me lo hai chiesto, ma ho intenzione di trovare un altro modo per aggirare."
L'allenamento di rinforzo positivo con ricompense incoraggia questo tipo di capacità di problem-solving, perché i cani non hanno paura di sbagliare. Il processo di addestramento richiede un po 'più tempo, ma ne vale la pena, dice Buck. "Hai un cane che ha ancora la sua autonomia e una base di conoscenza più ampia da cui attingere quando si tratta di una situazione complicata", dice. "Il cane non dice, conosco solo una o due cose, e se ne faccio un'altra potrei finire nei guai."
Gli allenatori usano ancora rinforzi negativi nell'allenamento, dice Buck, ma solo "in due aree che chiamiamo non negoziabili: il cane che va verso altri animali e mangia il cibo da terra." Perché non chiederemo mai a quel cane di ripeterlo comportamento - non diremo mai, prendi un bagel da terra o vai a cacciare uno scoiattolo su un albero."
