Ethel il Chihuahua stava morendo.
Aveva sofferto di una malattia autoimmune, che era stata controllata da farmaci, per anni. Ma il farmaco aveva smesso di funzionare, e il veterinario disse al proprietario di Ethel, Alison Lee Carruthers, che non c'era più niente da fare.
"Il mio cuore era rotto" ricorda Alison. Nel 2013, il merchandiser della moda di New York ha preso la decisione di eutanizzare il suo amato animale domestico e compagno di lunga data.
Quello che non aveva previsto era il dolore del suo altro cane, Sam. Mentre i due cani si erano allontanati da altri cani, la coppia era stata inseparabile per anni. Dopo che Ethel è passato, Sam ha smesso di mangiare, ha iniziato a dimagrire e in generale è andato in giro tutto il giorno. Si aggrappò ad Alison e al suo compagno allora. "Non solo ero turbato da Ethel, ero preoccupato anche per Sam", dice Alison. "Sembrava depresso. Avevo sottovalutato la profondità della loro connessione."
Il fotografo Mathew McCarthy di Guelph, in Ontario, ha una storia simile. Il suo cane, Gertie, un Goldendoodle, aveva 10 anni quando morì di cancro.
"L'abbiamo portata dal veterinario per quell'inevitabile appuntamento", dice. "In seguito, Dexter, il mio altro cane, camminò da una stanza all'altra per un po 'a cercarla. Andò anche allo stesso albero nel parco dove ci saremmo seduti con Gertie quando stava facendo troppo male per camminare. Ancora mi fa soffocare a pensarci ", dice.
"Penso che abbia aiutato", dice Mathew. "Sembrava non aver ragione per un paio di settimane e ha continuato a tirare verso quel punto nel parco per mesi".
Il tema degli animali e del dolore è stato di grande interesse per la dott.ssa Barbara J. King, la professoressa Emerita nel dipartimento di antropologia presso il College di William e Mary a Williamsburg, in Virginia, e l'autrice di How Animals Grieve.
"Trovo incredibilmente commovente rendermi conto che - come è diventato un tema nella mia scrittura e nel parlare in pubblico - il dolore e l'amore non sono solo emozioni umane", afferma il Dr. King. "Li condividiamo con molte altre creature sulla nostra Terra. Questo mi porta un senso di connessione e anche di conforto quando mi trovo di fronte al dolore ".
L'interesse per gli animali e il dolore risale a Darwin nel 19 ° secolo, ma il dott. King dice che negli ultimi cinque anni c'è stata una ripresa di attenzione su questo argomento da parte di scienziati, molti dei quali studiano i legami tra antropomorfismo e conservazione comportamento.
"Dagli animali selvatici agli animali da allevamento e da compagnia, gli studi sul dolore degli animali aumentano di mese in mese", dice. L'estate scorsa, il mondo ha guardato con tristezza mentre l'Orca di nome Tahlequah portava con sé il suo vitello morto nel nord-ovest del Pacifico per 17 giorni in quello che i media definivano un "giro di dolore".
Sebbene gli animali non verbalizzino il loro dolore a parole come fanno gli umani, ci sono ancora prove attraverso il regno animale - dai cani e gatti agli scimpanzé ai delfini - che dimostra che possono rattristare la perdita di un compagno o di un membro della famiglia abbastanza intensamente attraverso schemi persistenti di reinserimento sociale, cambiamenti nel mangiare o nel sonno e segnali nel loro linguaggio del corpo, dice il dott. King. In How Animals Grieve, cita le statistiche del progetto Companion Animal Louring di ASPCA che indicano che due terzi dei cani mostrano cambiamenti comportamentali negativi dopo aver perso un altro cane dalla loro famiglia e che questi cambiamenti possono persistere fino a sei mesi.
Per avere un'idea di cosa potrebbe accadere nella testa di un cane quando muore una persona cara, possiamo vedere cosa succede nella mente di un bambino nella fascia di età compresa tra due e cinque anni, afferma il dott. Stanley Coren, Professore emerito presso il Dipartimento di Psicologia dell'Università della British Columbia.
"Questi bambini non capiscono che la morte è irreversibile", afferma il dottor Coren. "È normale che a un bambino venga detto qualcosa come" La zia Ida è morta e non tornerà ", solo per chiedere al bambino qualche ora più tardi," Quando potremo vedere di nuovo zia Ida? " I bambini non comprendono che le funzioni vitali della persona amata sono state interrotte e ciò si riflette nelle loro domande mentre cercano di capire la situazione. Chiedono cose come: "Pensi che dovremmo mettere un sandwich o una mela nella bara della nonna in caso lei abbia fame?" In assenza di comprensione della morte ci possono essere dolore, tristezza e depressione, ma gli scienziati comportamentali suggeriscono che questo è diverso dai più adulti sentimenti di dolore ".
Il dottor Coren vide in prima persona il dolore e il dolore che la perdita di una persona cara poteva portare a un cane quando il suo amato Retriever con rivestimento piatto, Odino, morì.
Con Odin andato via, Dancer, un Nova Scotia Duck Tolling Retriever, sistematicamente guardò ognuna delle quattro posizioni in cui il suo compagno sarebbe andato a sdraiarsi. Dopo averlo fatto più volte, si aggirò al centro della stanza, guardandosi intorno disperatamente e piagnucolando.
"Passarono diverse settimane prima che smettesse di controllare tutti i posti che Odino avrebbe dovuto essere ogni volta che tornava a casa da una passeggiata", dice il dottor Coren. "Proprio come ci si potrebbe aspettare da un bambino che non aveva il concetto della permanenza della morte, Dancer non ha mai rinunciato all'idea che Odino possa riapparire. Durante l'ultimo anno della sua lunga vita, Dancer si precipitava ancora verso un cane nero dai capelli lunghi che vedeva, con la coda in battuta e gli abbaia speranzosi come se si aspettasse che forse il suo amico fosse tornato."
" Non solo ero turbato da Ethel, ero preoccupato anche per Sam", dice Alison. "Sembrava depresso. Avevo sottovalutato la profondità della loro connessione."
Ben noti sono le storie di leali cani in lutto Greyfriars Bobby e Hachiko.Greyfriars Bobby era uno Skye Terrier che ha trascorso 14 anni a custodire la tomba del suo proprietario a Edimburgo, in Scozia, durante il XIX secolo. Hachiko, un Akita in Giappone, ha trascorso nove anni in attesa del suo proprietario dopo la sua morte. Ogni giorno Hachiko tornava alla stazione ferroviaria dove era solito dare il benvenuto al proprietario a casa dal lavoro, in attesa del suo ritorno. Entrambi i cani sono stati sostenuti per la loro lealtà e hanno ispirato libri, film e statue.
Altri casi contemporanei di lealtà e lutto per cani si possono trovare su Internet. Un Rottweiler salvato di nome Bruto si trova accanto al fratello morente, Hank, e si rifiuta di andarsene. In Cedar Rapids, Iowa, uno Schnauzer in miniatura, Fitzi, vaga per 20 isolati da casa a un ospedale dove il suo proprietario era in cura per il cancro. Un cane viene filmato mentre insegue l'ambulanza che si allontana con il suo proprietario malato a Goiana, in Brasile, e ad Abbotsford, nella Columbia Britannica, un tredicenne pastore di Border Collie-Dalmata-Pastore tedesco di nome Sadie riprende a mangiare solo dopo aver frequentato il defunto servizio commemorativo del maestro.
Un caso che il Dr. Coren trova particolarmente toccante è quello di Jon Tumilson e del suo Labrador Retriever nero, Occhio di Falco. Quando il Navy SEAL fu ucciso in Afghanistan nel 2011, il suo cane giaceva davanti alla sua bara drappeggiata bandiera al funerale in Iowa, dove rimase per l'intero servizio, un momento immortalato in una fotografia ormai famosa.
"Sì, c'è dolore, ma forse qualcosa di più positivo del dolore", dice il dottor Coren. "Perché i cani non hanno la consapevolezza che la morte è per sempre, almeno c'è la possibilità di sperare, una speranza che il loro caro possa tornare di nuovo."
Il Dr. King dice che sebbene "gli animali" comprendano intuitivamente, attraverso la convivenza con cani, gatti e altri animali domestici, una grande quantità di emozioni sugli animali, l'idea che gli animali provino emozioni è ancora accolta con scetticismo scientifico.
"Ancora oggi, scopro che alcuni scienziati sostengono che spesso è un caso di antropomorfismo - un'assunzione inappropriata dei nostri sentimenti umani ai nostri animali domestici o ad altri animali", dice. "Tuttavia ci sono prove scientifiche che dimostrano che spesso questo non è affatto antropomorfismo. Quando osserviamo attentamente, gli animali stessi ci dicono attraverso i loro comportamenti visibili se provano un'enorme tristezza quando muore un familiare o un amico intimo, o quando si separano da loro per un motivo o per un altro ".
Quel cane addolorato non sorprende affatto Frances Tregurtha. Il terapeuta massaggiatore e osteopatico di Hamilton, Ontario, è cresciuto con cani e gatti. Crede che possano essere "più sintonizzati di molte persone che conosco. Non mettono in discussione la loro motivazione o appropriatezza delle cose che devono fare per elaborare, lo fanno semplicemente ", dice.
Quando il gatto di Frances Tyson fu ucciso da un'auto, il suo incrocio Rottweiler, Pepper, iniziò a dormire sotto la sedia nel soggiorno in cui Tyson amava dormire - uno spazio troppo piccolo per il grosso cane. "Lo ha fatto per almeno alcune settimane", ricorda Frances.
Il dottor Coren indica uno studio, guidato da Jessica Walker del New Zealand Companion Animal Counsel, su come gli animali sopravvissuti rispondono alla scomparsa del loro compagno. Lo studio ha mostrato che uno dei comportamenti più comuni osservati nei cani era quello di controllare continuamente i luoghi in cui il loro coinquilino perso normalmente dormiva o riposava. Anche i cani in lutto diventano appiccicosi e bisognosi, dormono di più e mostrano un calo dell'appetito. Questo studio è di grande interesse per il Dr. Coren, che dice "che questi sono tutti comportamenti che si potrebbero osservare in un bambino umano che stava vivendo il dolore e lo stress a causa della perdita di un membro della famiglia umana", dice.
Per Dr. King, la comprensione delle emozioni degli animali ha implicazioni sociali più ampie. "Diventa un invito per tutti noi a pensare sia alle nostre interazioni con gli animali sia agli schemi nella società in merito al trattamento degli animali", dice.
"Possiamo usare quello che sappiamo del dolore animale per aiutare gli animali in difficoltà emotiva", dice. "[Noi] possiamo dare ai cani più amore e attenzione e cure veterinarie se ne hanno bisogno, e assicurarsi che non trascorrano la maggior parte del giorno da soli. Possiamo rifiutare di separare i delfini dalle loro famiglie per metterli in parchi a tema per il nostro divertimento. Possiamo vedere cosa c'è di sbagliato in un sistema di prodotti lattiero-caseari che continua ad allontanare le mucche dalla loro prole ".
Per i cani in lutto, i tempi guariscono, come per gli umani.
Se hanno perso un altro cane o un amico umano, molti cani in lutto hanno solo bisogno di tempo, più dosi extra di attenzione ed esercizio fisico e amore, dice il Dr. King. Altri possono rispondere a un animale più giovane, che può compensare il dolore di un animale fornendo uno stato d'animo più leggero. "Occasionalmente, il trattamento veterinario è necessario per il dolore intrattabile", afferma King. "Molto dipende dalla personalità e dalle circostanze dell'animale in lutto".
Nel caso di Dexter, il tempo ha diminuito la sua tristezza per la morte del suo amico canino Gertie.
"Sta bene ora", dice Mathew del suo cane. "Penso che si sia appena abituato all'idea che fosse sparita."
I segni che un cane è in lutto possono variare da individuo a individuo e possono essere valutati dalla persona che conosce meglio il cane addolorato. I segni comuni includono perdita di appetito, letargia e comportamenti d'ansia tra cui il ritmo e l'aderenza.
Cani e dolore Segni + sintomi
In altri casi, i sintomi possono essere ancora più sorprendenti, afferma il dott. King - "cercare incessantemente la casa o il cortile per il cane o la persona che è morta, l'incapacità di riposare o in alternativa dormire troppo, un vero rifiuto di mangiare correttamente che rischia la buona salute del cane, un'ansia spirale che si manifesta come un abbaiare eccessivo o un "cattivo comportamento" che sta solo agendo sentimenti profondi ", dice. "I segni possono variare anche con la personalità di un cane; tieni presente che non tutti i cani si addolorano e alcuni potrebbero persino essere elettrizzati se un altro cane nella casa muore, perché ora avranno più attenzione che mai."
I proprietari dovrebbero prestare attenzione ai sintomi del dolore e trattarli di conseguenza. Offrire a un cane in lutto un regime di esercizio, un arricchimento come giocattoli e dolcetti e una rinnovata formazione per fornire una routine e una struttura extra possono tutti aiutare. "Sapere quando è sufficiente per aiutare il cane da solo e quando è il momento di chiedere consiglio o intervento veterinario", dice. "L'attenzione (e) l'intuizione sono i migliori strumenti di tutti".
Alcuni comportamentisti animali ritengono che la risposta al dolore nei cani possa essere ridotta se l'animale ha la possibilità di vedere il corpo del compagno deceduto.
"L'idea sembra essere che questo fornirà la chiusura", dice il dottor Coren. "Si suggerisce che il cane capirà ora che il loro compagno non è più vivo e non ritorna; in altre parole, questa è una separazione finale non basata sul fatto che il loro coinquilino semplicemente se ne va … Questo sembra confermare che i cani agiscono molto come i giovani bambini umani in quanto non hanno un concetto di morte come separazione finale e irrevocabile.”
