I lanciatori e i cacciatori di baseball hanno riferito di aver partecipato a un allenamento primaverile a febbraio, e la storia d'amore americana con il nostro passatempo nazionale è ricominciata da capo questa primavera. Ma una nuova stagione porta un momento di riflessione sulle stagioni passate e, per molti, evoca i ricordi di alcuni dei giocatori più iconici del gioco. Lou Gehrig è considerato uno dei più grandi giocatori che lo sport abbia mai visto, ma il suo nome è più spesso legato a uno dei suoi capitoli più tristi: la brillante carriera di Gehrig è stata tragicamente interrotta dalla malattia neurologica debilitante sclerosi laterale amiotrofica (ALS), più comunemente conosciuta come la malattia di Lou Gehrig.
Ora, grazie a ricercatori creativi e cani da compagnia, gli scienziati stanno studiando una malattia canina geneticamente correlata, la mielopatia degenerativa (DM), per aiutare a far progredire conoscenze mediche e trattamenti pionieristici per entrambi i disturbi.
Escluso dalla malattia
La base per lo studio della mielopatia degenerativa canina come modello per la ricerca sulla SLA umana iniziò 14.000 anni fa con l'addomesticamento del cane. Avanti veloce in epoca vittoriana quando l'allevamento selettivo ha creato le razze moderne che conosciamo oggi. Ognuno di questi "purosangue" è stato sviluppato per una funzione specifica: pastorizia, recupero del gioco o controllo degli animali nocivi. Mentre le pratiche di selezione selettive proponevano tratti desiderabili come l'intelligenza, la tenacia e le giacche impermeabili, i geni "cattivi" che predispongono i cani alle malattie etichettate insieme a quelli buoni, portano ad alcune delle malattie legate alla razza che vediamo e studiamo oggi.
Inizialmente i veterinari credevano che la mielopatia degenerativa fosse una malattia limitata alla razza pastore tedesco e che colpisse solo gli arti posteriori. Ulteriori ricerche, tuttavia, hanno dimostrato che questa malattia colpisce anche razze così diverse come il robusto Boxer, il basso Pembroke Welsh Corgi, l'impavido Rhodesian Ridgeback e l'impermeabile Chesapeake Bay Retriever.
Tutti hanno probabilmente visto un cane affetto da mielopatia degenerativa nel parco per cani o per strada. I cani con DM trascinano le zampe posteriori e oscillano nella parte posteriore, ma sono altrimenti indolori e godono la ricreazione con i loro compagni umani.
Come con la SLA, una diagnosi di DM è straziante per la famiglia del paziente. La mielopatia degenerativa colpisce i cani nel pieno della vita e progredisce rapidamente. La maggior parte dei cani diventa paraplegico entro un anno dall'esordio dei segni clinici. I cani di piccola taglia che sono più facilmente curati dopo aver perso la funzione degli arti posteriori continueranno a deteriorarsi finché, similmente ai pazienti affetti da SLA, diventano tetraplegici. La progressione implacabile della malattia deruba i cani dalla capacità di controllare l'intestino e la vescica e, nei cani gravemente colpiti, la capacità di deglutire o abbaiare.
Un Curveball genetico
Nel 2004, l'ultimo pezzo del puzzle che ha aiutato a fiutare la causa principale della mielopatia degenerativa è andato a posto con il sequenziamento del genoma canino.
Accoppiato con ampi alberi genealogici canini mantenuti da appassionati di cani di razza come l'American Kennel Club, il genoma canino può ora essere analizzato per indizi alla causa di - e potenziali nuovi trattamenti per la mielopatia degenerativa e disturbi correlati come la SLA.
