Prima che la luce artificiale venisse inventata, i nostri antenati potevano vedere molte più stelle nel cielo notturno di quanto la maggior parte di noi possa oggi. Avevano anche molto più tempo da trascorrere guardando verso il cielo, e dal momento che vivevano così a stretto contatto con gli animali, molto di ciò che la loro immaginazione trovava nascosta nelle stelle ruotava attorno alle creature. A partire da oggi, il pianeta Venere passerà direttamente tra il sole e la terra - un evento molto raro che non si verificherà di nuovo fino al 2117. Ispirato da questo speciale momento cosmico, abbiamo deciso di dare un'occhiata ad un altrettanto celestiale animale a tema unico leggende.
Animali sopra di noi
Delle 88 costellazioni ufficialmente riconosciute dall'astronomia occidentale, 40 sono animali - o 43, se si contano i mitici. Questi includono la capra, il pesce, l'ariete, il toro, il granchio, il leone e lo scorpione, che dovrebbero essere familiari al più dallo zodiaco dell'astrologia. Ma c'è anche un'aquila, delfino, camaleonte, corvo, cigno, gru, due serpenti d'acqua, una generica lucertola, la lepre, il lupo, la lince, il pavone, la volpe, il tucano, il pesce volante e persino una mosca.
L'Orsa Maggiore fa parte di una costellazione più grande chiamata Orsa Maggiore o Grande Orso. Alcuni popoli indiani del Nord America vedono anche un orso nel Grande Carro, ma quelli che risiedono nelle regioni polari del Nord America lo chiamano un caribù, una renna o un alce. Attraverso il Mare di Bering in Russia, i Chukchi dicono che le renne sono legate a un palo, e se osservi il cielo di notte, puoi osservare le renne che camminano su di esso.
Le persone di tutto il mondo vedono animali a loro familiari nel cielo notturno. L'antica Maya vedeva le Pleiadi come la coda di un serpente a sonagli, oltre a costellazioni di giaguaro, squalo, tartaruga e pecari. Alcuni indigeni australiani vedono la Croce del Sud come il piede di un'aquila cuneiforme. E i cinesi vedevano tradizionalmente quattro animali nel cielo nei quattro punti cardinali: un drago a est, un uccello a sud, una tigre bianca a ovest e, a nord, una tartaruga che a volte era raffigurata con un serpente.
Le leggende associano anche la Via Lattea con gli animali. Il suo nome in estone significa "via degli uccelli" e si credeva che fosse la via che gli uccelli usavano per le migrazioni stagionali. Si scopre che c'era del vero: ora sappiamo che gli uccelli che migrano di notte usano effettivamente le stelle come aiuto alla navigazione. Gli scienziati lo hanno capito mettendo degli zigoli indaco in un planetario, dove potevano controllare le stelle che gli uccelli vedevano. Il verdetto: per determinare quale fosse il nord, gli uccelli si sono concentrati sulla rotazione delle costellazioni.
Creazioni di Celestial Critter
Gli animali sono stati anche accreditati con la progettazione di elementi del cielo notturno. Una storia Cherokee racconta la storia di un cane catturato mentre rubava da un mulino. Quando scappò con la farina di granoturco che gli usciva dalla bocca, la pista formò la Via Lattea.
Ci sono anche vari racconti nativi americani in cui il coyote ha creato le costellazioni, e, in alcuni, è da biasimare per il fatto che non assomigliano davvero a ciò che dovrebbero: il canino impaziente ha sbalzato spensieratamente le stelle verso il cielo, invece di metterli accuratamente nel giusto schema.
Il nome finlandese per l'aurora boreale significa "fuochi di volpe", che deriva da una leggenda secondo cui le aurore boreali sono create dalla coda di una volpe magica che spazza la neve verso il cielo. E un gruppo di eschimesi credeva che l'aurora fosse causata dagli spiriti danzanti di cervi, foche, salmoni e beluga.
