Il 27 aprile è il World Tapir Day! Sì, sappiamo cosa stai pensando: World che cosa giorno?
Il tapiro (pronunciato "Tey-per ") è forse il più grande mammifero di cui non hai mai sentito parlare. Anche se ne hai visto uno allo zoo, potresti non sapere cosa fosse. Stare di fronte a una mostra e sentirai i visitatori fare ogni sorta di ipotesi selvagge.
"Ho sentito 'maiale', e non appena vedono il naso, dicono: 'Oh, no - è un formichiere'", dice Mike Dee, ex curatore generale e curatore di mammiferi (in pensione) al Los Zoo di Angeles.
"Ho anche sentito che si chiamavano" cavalli spaziali "," dice Mandy Smith, custode di tapiro presso lo Zoo di Adelaide in Australia.
Stranamente, quella descrizione - da una battuta di un comico australiano - è la più vicina. I tapiri sono perissodattili o ungulati, che li mettono nella stessa famiglia di rinoceronti e cavalli.
"Se guardi il cranio o la struttura del dente, è molto simile a quello di un rinoceronte o di un cavallo, quindi sono venuti tutti da un antenato comune in una volta", dice Dee.
"La loro fisiologia è molto simile ai cavalli, ei nostri veterinari useranno farmaci a base di cavallo se hanno bisogno di essere curati per qualsiasi problema di salute", aggiunge Smith.
OK, ma perché la proboscide di Piglike è così lunga da far pensare alla gente dei formichieri? I tapiri non si radicano nel terreno e non mangiano le formiche, ma il loro muso li aiuta a raggiungere il loro cibo. La loro dieta è composta da frutta, foglie e corteccia, in particolare una nuova crescita, che può essere in cima agli alberi. "I tapiri non saltano", dice Dee, "così con il labbro superiore prensile, possono afferrare cose che altrimenti non sarebbero in grado di raggiungere."
Tipi di tapiri
I tapiri si trovano in due parti del mondo. Il tapiro malese, con la sua caratteristica colorazione bianco e nero, è il più grande e si trova nel sud-est asiatico. I Baird's, i tapiri di montagna e di pianura più sottomessi si trovano in varie parti del Sud e Centro America.
Gli scienziati pensavano che questi quattro tapiri fossero l'unica specie fino all'anno scorso, quando fu annunciata la scoperta di una nuova specie. Penseresti che sarebbe difficile per un animale così grande non essere scoperto, ma, in effetti, i tapiri sono piuttosto difficili da studiare in natura. "Un mio caro amico che studiava i tapiri di montagna - ci ha messo un'eternità per trovare il suo primo tapiro", dice Dee. "Trovi le tracce, le feci, sai che sono passate qui, ma non vedi mai la cosa vera."
Non era che nessun umano avesse mai visto questo animale; era più una questione di quanto gli scienziati avessero guardato da vicino. Gli indigeni in Brasile e in Colombia ne erano certamente consapevoli, e Teddy Roosevelt ne bruciò uno e lo riportò negli Stati Uniti nel 1912, quindi c'era un campione all'American Museum of Natural History di New York. Ma gli scienziati pensavano che fosse una varietà del tapiro brasiliano. Un paleontologo ha avuto l'idea che qualcosa riguardasse l'esame dei teschi del tapiro circa 10 anni fa. Poi un team ha seguito la ricerca genetica con l'aiuto di cacciatori locali. La nuova specie, che è simile al tapiro brasiliano ma più piccola, è chiamata Tapirus kabomani, dopo il nome per "tapiro" nella lingua locale.
