Tutti quelli che conoscono un cane l'hanno visto impegnarsi in movimenti che sembrano sognare mentre dormono. I loro occhi guizzano e rotolano. Le loro membra si contorcono come se stessero correndo. Le persone dicono che stanno "inseguendo i conigli". Alcuni cani piagnucolano o vocalizzano, ma sembrano essere profondamente addormentati.
Sognare per gli umani è stato associato al sonno REM (Rapid Eye Movement). Ci sono numerosi studi sulla natura del sonno per noi e sulle teorie su ciò che i sogni potrebbero significare. Studi sul cervello tra cui la polisonnografia hanno suggerito che i cani sperimentino cambiamenti cerebrali simili quando dormono come umani.
I cani condividono anche alcuni disturbi del sonno con gli esseri umani, a volte affetti da narcolessia, un disturbo caratterizzato da eccessiva sonnolenza diurna e cataplessia (collasso fisico improvviso). La narcolessia è stata anche trovata per essere una malattia genetica per Doberman Pinschers e questi cani hanno servito da analoghi per la sindrome umana.
Il disturbo del sonno REM è un problema per gli esseri umani caratterizzato da un "acting out" fisico dei sogni. Questo comportamento può essere molto dirompente e persino pericoloso per chi dorme e chi lo circonda. I cani affetti sono stati identificati e possono anche fungere da modelli umani nello studio della malattia. Sia gli uomini che i cani affetti da disturbo del sonno REM sono stati trattati efficacemente e possono vivere una vita normale.
Poiché i cani sembrano avere disturbi del sonno molto simili a quelli umani, possiamo dedurre che essi sperimentano il sonno più o meno nello stesso modo in cui lo facciamo noi, compresi i sogni. Il cervello dei cani sembra senz'altro capace di sognare, ma non sappiamo nemmeno con certezza il ruolo che i sogni svolgono per la nostra specie, nonostante le numerose teorie di molti anni. Alcuni credono che i sogni che si verificano durante il sonno REM funzionano effettivamente nel processo di apprendimento.1 Sigmund Freud riteneva che i sogni fossero indicativi di desideri o desideri irrisolti.
Sembra ragionevole concludere che il cervello di un cane possa e sogna e abbiamo visto tutte le manifestazioni fisiche che ciò accade. Non sappiamo (e non possiamo dimostrare) se i cani ricordino o no i loro sogni o imparino da loro. Non c'è modo di valutare se i sogni siano una manifestazione di desideri per i cani (o le persone per quella materia), ma sembra che forse i cani siano più simili a noi di quanto alcuni siano disposti ad ammettere. Sembra che, come specie, ci piace crederci diversi e superiori agli altri animali, ma abbracciare le nostre differenze e le nostre somiglianze è il modo migliore per imparare chi siamo entrambi veramente.
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