Anche se l'amata Orange Tabby, Norm, di Katie Valaas, era prevalentemente un gatto al coperto, ha avuto la fortuna di godersi un po 'di tempo all'aperto nel suo quartiere di Seattle grazie a un'imbracatura e un cavo retrattile. Sfortunatamente, durante una di queste uscite, Katie posò momentaneamente il piombo di Norm per allacciarsi la scarpa e il gatto si mise a correre, con il manico di plastica del suo guinzaglio che gli batteva dietro. Katie cercò inutilmente i propri cantieri e quelli dei suoi vicini: due giorni dopo, nel mezzo di un'ondata di caldo estivo torrido, Norm era ancora dispersa. Decise di chiamare un esperto. "Katie ha scoperto il nostro gruppo, il Missing Animal Response Network (MARN), e uno dei nostri gestori, insieme al suo cane, un mix di bassotti di nome Harley, ha risposto alla sua chiamata", spiega Kat Albrecht, un ex agente di polizia con anni di esperienza nell'addestramento e nella gestione di cani sniffer e di rilevamento per l'uso nel lavoro criminale. "Quando siamo arrivati nella zona in cui Norm è stato visto l'ultima volta, Harley si è immediatamente immerso in una vasca idromassaggio nel cortile e ha iniziato a impazzire per l'eccitazione, come per il suo addestramento come cane da rilevamento dei gatti. Quando il suo conduttore guardò sotto la vasca idromassaggio, certo, c'era Norm: era lì da tre giorni, senza cibo né acqua, e con il suo piombo si aggirava disperatamente attorno alla macchina, intrappolando e, di fatto, quasi strangolandolo. Dovettero tagliarglielo dal bavero. Non ho dubbi che Harley abbia salvato la vita di Norm quel giorno. " Kat, che attualmente vive sull'isola di Vancouver nella Columbia Britannica, in Canada, ha fondato MARN dopo che il suo segugio della polizia, AJ, è scappato dal suo cortile ed è scomparso nel bosco. Cercando disperatamente di trovarlo, Kat chiamò un amico con un Golden Retriever che era stato addestrato a rintracciare le persone scomparse usando il suo senso dell'olfatto - il cane trovò AJ in 20 minuti. Quel momento cambiò la vita di Kat per sempre.
"Mi sono chiesto, come professionista nel campo, 'addestriamo i cani ad annusare droghe, bombe e persino cimici dei letti: perché nel mondo non li usiamo per trovare animali scomparsi?' Ho deciso di addestrare i miei pensionati Rachel, cane da cadavere, per farlo, e ha continuato a trovare due gatti mancanti e un cane scomparso usando il naso. Ho continuato a fare questo lavoro da detective per animali domestici, a scrivere libri, addestrare persone e addestrare altri cani. Per me è stata una missione di 20 anni, vedere questi servizi disponibili in tutte le comunità ". C'è una differenza, spiega, tra il modo in cui un cane è addestrato a trovare un gatto perduto contro un cane perduto. Nel primo caso, il cane da rilevamento è addestrato a cercare tutti i gatti in una zona e avvisare il suo conduttore della presenza di qualsiasi gatto in modo che lui o lei possa determinare se si tratta, effettivamente, del gatto in questione. Quando si tratta di cani perduti, un cane da rilevamento viene addestrato a seguire l'odore unico del cane mancante sulla base di un articolo di profumo fornito - una coperta o un giocattolo usato regolarmente da quel cane - e ignorare i profumi di tutti gli altri cani. Il terreno comune, ovviamente, è il profumo. "Il loro senso dell'olfatto è incredibile, molto più forte e potente della nostra", afferma Kat. "Hanno la capacità di discriminare tra i profumi, per distinguere tra un cane, o una persona, e un altro". Cindy Otto, direttore del Penn Vet Working Dog Center presso l'Università della Pennsylvania, è d'accordo, aggiungendo che, quando si tratta di cani, "il loro intero sistema è orientato a 'vedere' il mondo attraverso i loro nasi". "Quando si tratta delle loro capacità olfattive, ci sono un sacco di dati, molti e molti fatti, su come i cani differiscono dagli umani, dal livello fisico fino al molecolare", dice Cindy. "Ma, quando si tratta di sfruttare questo incredibile senso dell'olfatto e usarlo per eseguire servizi pratici e addirittura salvavita, la cosa più importante che distingue i canini è la loro capacità e il desiderio di lavorare con le persone e di essere addestrati per svolgere determinate funzioni. Gli orsi, per esempio, hanno un senso dell'olfatto persino migliore rispetto ai cani-avvoltoi. Ma non conosco molti manipolatori umani che sarebbero a proprio agio con un Grizzly da 600 libbre, e gli avvoltoi, per quanto ho visto, non sono davvero interessati a mettere una lunga giornata in ufficio. " A quel punto, il Penn Vet Working Dog Center è impegnato a sfruttare i punti di forza unici dei nostri partner canini, producendo cani da elite per il rilevamento dei profumi per la sicurezza e la salute pubblica. "Un cane da rilevamento è un cane con cui collaboriamo per identificare un profumo specifico sul quale, in generale, sono stati addestrati", spiega Cindy. "Alleviamo e addestriamo cani da rilevamento qui al centro dal momento in cui hanno otto settimane in una sorta di laurea in" arti liberali ", dove imparano a trovare un odore. Non importa quale sia l'odore nelle prime fasi dell'allenamento: potrebbe semplicemente essere un composto di rilevamento universale creato dal chimico. Siamo semplicemente interessati a insegnare loro il processo per trovare questo odore usando il loro naso. " Questo, dice, viene fatto insegnando ai cuccioli quanto sia "divertente" esplorare il mondo usando il loro naso e premiandoli, di solito attraverso il gioco, ogni volta che colpiscono il profumo di controllo. Questo permette al team di Penn Vet di aiutarli a trovare il loro "percorso di carriera", sia che si tratti di esplosivi, droga, incendio doloso, cadavere, diabete o lavoro di rilevamento del cancro, introducendoli infine al profumo corrispondente a quello linea di lavoro specifica.
"La gamma di lavori che questi cani hanno è incredibile, e in continua crescita mentre continuiamo la nostra ricerca", afferma Cindy. "Al di sopra della mia testa, posso pensare ai cani che usano il loro senso dell'olfatto per rilevare bombe e narcotici, che svolgono lavori di ricerca e soccorso per trovare sia sopravvissuti che resti umani, che rilevano i telefoni cellulari nelle prigioni e che possono trovare grandi quantità di denaro nascosto. Mentre costruiamo sempre più di queste grandi condotte in tutto il Nord America e nel mondo, stiamo iniziando ad addestrare i cani per rilevare le perdite per prevenire gravi disastri ambientali. Ci sono cani che rilevano noccioline, aiutano i bambini che soffrono di allergie maggiori e cani da conservazione che, con il loro naso da solo, trovano specie in via di estinzione o invasive. Ci sono cani che rilevano avorio contrabbandato e, nel nostro lavoro qui al centro, stiamo per lanciare uno studio per vedere se i cani sono in grado di rilevare le antichità rubate contrabbandate negli Stati Uniti dalla Siria. Il lavoro di rilevamento più pazzo che ho sentito, tuttavia, sono i cani addestrati a fiutare escrementi nell'oceano per aiutare gli scienziati a saperne di più sui mammiferi marini come le balene. Qualunque cosa emetta un profumo - e la maggior parte delle cose su questo pianeta - un cane da fiuto può essere addestrato a rilevare ".
Anche i cani per il rilevamento degli sciami stanno facendo un lavoro importante in ambito sanitario, con cani guida che aiutano le persone che soffrono di una serie di problemi medici, tra cui diabete, convulsioni ed emicrania, a gestire meglio le loro condizioni. Mary McNeight of Service Dog Academy di In Waterloo, Illinois, ha aiutato a formare più di 150 cani da allerta per fornire supporto alle persone che convivono e soffrono di diabete, narcolessia, convulsioni, sindrome da tachicardia ortostatica posturale (POTS), emicranie, ipoglicemia e fibrillazione atriale. "Sappiamo che il 40% del cervello di un cane è dedicato solo al loro naso, dando loro una capacità di odore superiore a 250 volte maggiore della nostra", dice. "Per fare un esempio, un cane può sentire l'odore di una singola goccia di sangue in una piscina piena d'acqua - questo, a sua volta, significa che i cani possono essere addestrati a rilevare, tramite il profumo, i cambiamenti biologici che accadono nel nostro corpo prima, diciamo che un'emicrania o un attacco stanno per colpire, dando alle persone il tempo di prepararsi ad affrontare di conseguenza quella situazione. " Ciò significa che qualcuno che soffre di emicrania ha la possibilità di arrivare in un luogo sicuro e di prendere le sue medicine prima che il mal di testa colpisca. Una persona che ha il diabete, allertato da un cane per modificare i suoi livelli di zucchero nel sangue, è in grado di ottenere cibo e farmaci, come compresse di glucosio, insulina, succo e misurini, per correggere la situazione prima che diventi pericolosa per la vita. La formazione, dice Mary, è "quasi identica per tutti i cani - è il profumo attuale che è diverso". Tuttavia, per tutte le disabilità che Service Dog Academy allena i canini da rilevare, sottolinea che "c'è una cascata di composti organici espirò dal respiro e abbandonò il corpo, e il nostro compito è insegnare al cane ciò che è importante prestare attenzione e cosa ignorare ". Mentre i cani da allerta medici di Mary sono addestrati a lavorare con e per un particolare individuo, altri tipi di cani da rilevamento eseguono lavori di profumazione che avvantaggiano molti membri del pubblico. A Gatineau, nel Quebec, in Canada, Glenn Ferguson si occupa di una squadra di cani addestrati a rilevare il cancro nelle fasi iniziali, lavorando sulla teoria secondo cui le cellule tumorali subiscono un processo metabolico diverso rispetto alle cellule normali, consumando glucosio ad un livello molto più alto tasso rispetto ai loro omologhi sani e quindi rinunciando a diversi prodotti di scarto che hanno un odore distinto.
"Abbiamo iniziato la formazione utilizzando campioni di respiro da cani camminatori che abbiamo incontrato nei parchi cani locali, ma alla fine abbiamo deciso, a causa del fatto che i membri del pubblico a caso possono essere difficili da rintracciare, che volevamo collaborare e lavorare con un'organizzazione professionale che fornirebbe alcune verifiche e testimonianze per i nostri risultati ", spiega Glenn, aggiungendo che lui e il suo team di CancerDogs hanno messo gli occhi sui pompieri che, a causa della natura del loro lavoro, sono un gruppo ad alto rischio quando si tratta di cancro. "Il primo grande dipartimento con cui lavoravamo era a Chicago, e da allora siamo andati a testare 30.000 pompieri in totale -10.000 nell'ultimo anno da solo", dice. "I nostri cani sono addestrati per identificare l'odore delle cellule cancerose e pre-cancerose confrontando e contrastando una fila di cinque a sei campioni di respiro, uno dei quali è noto per essere il cancro, su quella che noi chiamiamo una stazione di sniffing. Usiamo un premio alimentare per fare questo allenamento - in effetti, nessuno dei nostri cani ha una ciotola, questo è il modo in cui sono nutriti con i loro pasti e questo li rende molto motivati a fare il lavoro ". Quando si tratta di valutare i campioni dei vigili del fuoco, Glenn lo paragona ad un "processo di screening di massa, una sorta di bagaglio che attraversa una giostra all'aeroporto". Kit di campioni del respiro, inclusa una mascherina chirurgica che viene indossata per 10 minuti sulla bocca e naso e poi rimettere in un sacchetto a prova di odore, vengono distribuiti ai vigili del fuoco in tutto il Nord America, usati sigillati, e rispediti al quartier generale dei CancerDogs, dove vengono "lavorati" dai cani. Se un membro del team di cani di Glenn raccoglie un campione cancerogeno o pre-cancerogeno, il vigile del fuoco al quale appartiene il campione viene avvisato in modo che lui o lei possa intraprendere i passi necessari necessari, come consultare il proprio medico o uno specialista e fare modifiche alla loro dieta o stile di vita. "Le persone possono essere avvertite e prendere misure proattive quando si tratta di cancro, e questo è il nostro obiettivo nel nostro lavoro con questi cani, che spesso scoprono la malattia da due a tre anni prima che possa essere trovata tramite imaging", dice. "Abbiamo, tuttavia, scoperto alcune persone che hanno avuto tumori gravi scoperti, la cui sopravvivenza era sicuramente in dubbio, ma per la maggior parte stiamo cercando di proteggere le persone, ben prima del tempo, da quella diagnosi tardiva. Per noi è un vero successo."
I nostri cani sono addestrati per identificare l'odore delle cellule cancerose e pre-cancerose confrontando e contrastando una fila di cinque a sei campioni di respiro
Cancro a parte, i cani - e il loro meraviglioso naso - sono anche incredibilmente utili quando si tratta di operazioni di ricerca e soccorso. Nelle montagne del Canada, i cani da salvataggio valanga lavorano per individuare e perseguire le persone che sono state sepolte sotto la neve. Kyle Hale, presidente della Canadian Avalanche Rescue Dog Association, afferma che con l'addestramento della sua organizzazione, squadre di cani e handler sono schierate in tutte le province di B.C. e Alberta quando avvengono tali disastri. "La cosa su questi cani, al di là del loro eccezionale senso dell'olfatto, è che siamo in grado di inviarli in queste aree e situazioni molto rischiose e ad alto rischio per fare il lavoro di molte persone in una frazione del tempo", ha aggiunto. spiega."Addestriamo i cani sin dalla tenera età usando un gioco relativamente semplice di nascondino, in cui il cane è, essenzialmente, ricompensato per aver risolto un problema e rendendo questo problema sempre più difficile da risolvere. Alla fine, i cani sono in grado di rilevare l'odore umano sotto una superficie e di scavare fino alla fonte del profumo. Anche se consigliamo vivamente a chiunque si rechi in un'area soggetta a valanghe indossare un ricetrasmettitore nel caso succeda qualcosa, nei casi in cui questa tecnologia non è presente, i cani sono un altro strumento estremamente utile che possiamo usare per trovare qualcuno che è stato perso e sepolto.” Sfortunatamente, quando si parla di valanghe, la maggior parte degli sforzi di recupero riguardano le vittime decedute. Oltre alla National Disaster Search Dog Foundation (NDSDF) di Santa Paula, in California, l'obiettivo è diverso. "I nostri cani sono addestrati a cercare il profumo dal vivo, il che significa che stanno solo usando il naso per trovare sopravvissuti a gravi disastri, per garantire che nessuno resti indietro", afferma Denise Sanders, responsabile marketing e comunicazione di NDSDF. "I cani sono in grado di dire che c'è qualcuno qui, sotto le macerie, che è ancora vivo, o, alternativamente, non ci sono sopravvissuti rimasti qui, quindi dobbiamo andare avanti". NDSDF salva i suoi cani, tra cui pastori tedeschi, golden retriever, border collie e malinois belgi, dai rifugi, li allena e li associa a un primo soccorritore per svolgere attività di ricerca e soccorso in una serie di siti di calamità, come Ground Zero a New York dopo l'11 settembre e Haiti dopo il terremoto del 2010. "Abbiamo allenato 190 squadre dal 1996 e attualmente abbiamo 69 team attivi in tutto il paese, e ce ne sono ancora di più necessari", afferma Denise. "Ogni volta che si verificano questi grandi disastri, che si tratti di un uragano o di una frana, le comunità e i paesi colpiti potrebbero sicuramente usare più di questi cani, con il loro incredibile senso dell'olfatto, per coprire più terreno più rapidamente e, in definitiva, salvare più vite “. Di ritorno al Penn Vet Working Dog Center, Cindy Otto è d'accordo. "Sappiamo che negli Stati Uniti c'è una carenza di cani da rilevamento", dice Cindy. "Il fatto è che la maggior parte di questi cani vengono importati da altri paesi, e al momento c'è una grande mossa al Congresso e tra le persone del settore che ritengono che questi cani debbano provenire da fonti locali e domestiche in modo da poter influenzare la loro salute e il loro benessere genetico in grande misura. Così spesso, in così tante situazioni, stiamo mettendo vite umane nelle mani di questi cani - o, per così dire, nei loro nasi - è importante che utilizziamo le loro capacità uniche e ci prendiamo cura di loro al massimo grado ".
