Stavo parlando con un allevatore rispettato di Soft Coated Wheaten Terrier e le ho detto che avevo raccolto il mio nuovo cucciolo dal suo allevatore all'età di nove settimane. Mi guardò con un certo stupore e disse: "Nove settimane? Questo lascia il cucciolo nella sua cucciolata per un tempo terribilmente lungo. Credo che i dati scientifici affermino che il momento ottimale per mandare un cucciolo nella sua nuova casa è di sette settimane, 49 giorni per essere precisi. Non lascio mai andare un cucciolo molto prima, a prescindere dal fatto che un compratore mi faccia pressioni per far andare un cucciolo all'età di sei settimane, ma cerco di far adottare i cuccioli il più vicino possibile a sette settimane. Parlando in termini sociali, la lettiera è un ambiente molto competitivo. Credo che se i cuccioli rimangono nella lettiera troppo a lungo iniziano a sviluppare un ordine gerarchico e un forte schema di comportamenti dominanti o sottomessi intorno ai loro compagni. Penso che questi carryover quando escono e possono essere una fonte di problemi sociali e comportamentali in seguito."
Il problema psicologico di fondo riguarda l'età per portare a casa i cuccioli socializzazione. Puoi pensare alla socializzazione come a un processo in cui il cane impara a gestire gli esseri viventi nel suo ambiente, in particolare i cani e le persone. La base scientifica per la nostra conoscenza della socializzazione nei cani inizia con il libro classico Genetica e comportamento sociale del cane di John Paul Scott e John Fuller che è stato pubblicato nel 1965. Ha riassunto 13 anni di valore di ricerca che è stato fatto presso i Laboratori Jackson a Bar Harbor, nel Maine.
Scott e Fuller non dicono mai esplicitamente che sette settimane siano il momento migliore per tirare fuori un cane dalla sua cucciolata, anche se commentano che è sconsigliabile portare via un cane dalla sua cucciolata prima sette settimane di età. La conclusione che l'età di sette settimane sia un indicatore importante sembra provenire dai commenti fatti da Clarence Pfaffenberger, la forza guida di Guide Dogs for the Blind, che riteneva che prima di sette settimane i cani non fossero allenabili. La conclusione di Pfaffenberger è stata presa da Richard Wolters, uno scrittore di cani molto popolare negli anni '60 e '70, che ha scritto che se vuoi avere un cane facilmente addestrato dovresti "comprare il tuo cucciolo e portarlo a casa all'età di 49 giorni. "Forse a causa della popolarità di Wolter e del prestigio di Pfaffenberger, questi commenti sono stati accettati come vangelo scientifico dagli allevatori di cani in tutto il mondo.
Ci sono buone prove che l'età in cui un cucciolo viene portato via dalla lettiera e inviato alla sua nuova casa fa la differenza. Un veterinario italiano e due ricercatori della Facoltà di Medicina Veterinaria dell'Università di Milano hanno recentemente pubblicato un articolo sulla rivista scientifica Record veterinario quello guardò a quello che succede ai cuccioli che sono separati dalla loro figliata in età precoce o successiva. Hanno testato 70 cani che sono stati separati dalla lettiera e adottati tra i 30 ei 40 giorni (cioè tra la quinta e la sesta settimana) e li hanno confrontati con 70 cuccioli che sono stati adottati a 60 giorni di età (che è tra l'ottavo e nona settimana).
Sono stati inviati questionari ai proprietari di tutti i 140 cani quando i cani erano adulti di età compresa tra 18 mesi e sette anni. In particolare, i questionari hanno posto domande sui problemi comportamentali nei cani. I loro risultati non erano ambigui i cani separati dalla loro cucciolata in tenera età non andavano altrettanto bene. I ricercatori riassumono i loro risultati dicendo: "Le probabilità di mostrare distruttività, abbaiare eccessivo, paura nelle passeggiate, reattività ai rumori, possessività del giocattolo, possessività del cibo e ricerca dell'attenzione erano significativamente maggiori per i cani che erano stati rimossi dalla lettiera prima durante il periodo di socializzazione". Inoltre, gli effetti erano molto maggiori nei cani acquistati dai negozi di animali domestici che molto probabilmente avevano meno opportunità di interagire con persone e altri cani su base regolare.
Questo rapporto di ricerca mostra chiaramente che la separazione precoce dalla lettiera è dannosa per i cuccioli e si traduce in una maggiore incidenza di problemi quando i cani sono adulti, con ogni probabilità perché interrompe il loro sviluppo comportamentale togliendoli dalle necessarie interazioni sociali prima che siano completamente socializzato.
Nondimeno sono stato incuriosito da questa idea, apparentemente ben accetto, che 49 giorni o sette settimane di età è il momento ottimale per un cucciolo di andare nella sua nuova casa. Così ho iniziato un'estesa ricerca bibliografica che si è estesa fino agli anni '40, e continuata fino ad oggi e ho coperto tutta la letteratura veterinaria e comportamentale a cui potevo accedere. Non ho ideato un singolo studio che suggerisse che ci fosse qualcosa di speciale o di prezioso nella scelta di sette settimane come il momento di mandare un cucciolo nella sua nuova casa. Ho detto questo ad un mio amico che è un addestratore di cani affermato e lei ha riso e ha suggerito: "Ben sette è un numero fortunato, e 7 × 7 ti dà 49. Quindi forse questa regola di 49 giorni è stata scelta dagli allevatori nella speranza che darebbe al cucciolo un po 'di fortuna nella sua vita futura. "Suppongo che, in assenza di dati scientifici, la sua spiegazione abbia un senso come nessun altro. Tuttavia, in Inghilterra i politici non sono apparentemente superstiziosi e hanno recentemente approvato una legge che specifica che i cuccioli venduti nei negozi di animali domestici non devono avere meno di otto settimane di età.
Mentre è certo che è dannoso rimuovere i cuccioli dalla loro cucciolata a un'età troppo giovane (prima di sette settimane), c'è ancora un dibattito su quanto a lungo un allevatore dovrebbe tenere i cuccioli prima di cederli ai loro nuovi proprietari. Vi è un certo consenso tra gli allevatori che i cani più piccoli sono un po 'più fragili e alcuni allevatori non li lasceranno andare fino a 10 o anche 12 settimane di età. Ma molto più di questo non è consigliabile; i dati di Scott e Fuller suggeriscono che i cani dovrebbero essere nella loro nuova casa prima di 14 settimane di età al fine di creare un legame con i loro nuovi proprietari.
Sembrano esserci trabocchetti associati a tenere i cuccioli nella loro cucciolata per troppo tempo. Non molto tempo fa mi sono seduto nel salotto di una donna che è una rispettata allevatrice di barboncini bianchi standard. Nella stanza c'erano sei cani adulti distesi su letti di cani e coperte. Quando le chiesi perché avesse così tanti cani sospirò e indicò uno di loro e disse: "Quando Lucy, che è lei laggiù, aveva una cucciolata di quattro cuccioli, ho deciso di tenerli fino a quando non avevano 12 settimane in per assicurarsi che fossero pienamente socializzati e psicologicamente pronti per le loro nuove case. Il problema era che dopo che i cuccioli erano con me per 12 settimane, sentivo che erano miei, parte della mia famiglia, e chi poteva lasciare che un membro della famiglia fosse venduto? Così da allora ho istituito una politica che tutti i cuccioli devono essere in viaggio verso le loro nuove case da nove a dieci settimane!"
