La storia d'amore tra cani e umani ha la sua parte di colpi di scena, dall'amorevole sepoltura ai divieti. Tuttavia, gli amanti dei cani spesso guardano i loro cuccioli e si chiedono come i discendenti di temibili lupi finiscano per scodinzolare nei nostri cuori, nelle case e nei luoghi di lavoro. Nel The Genius of Dogs: come i cani sono più intelligenti di quanto pensi, co-autori e ricercatori Brian Hare e sua moglie, Vanessa Woods, condividono l'affascinante risposta: i cani si sono addomesticati.
L'interesse di Hare per l'addomesticamento dei cani iniziò quando era studente presso la Emory University. Prese una lezione di psicologia da un professore che studiava la capacità degli scimpanzé di usare i gesti per comunicare e comprendere le intenzioni. Questo comportamento, sosteneva il professore, allontanava gli umani dal mondo animale; nessuno degli scimpanzé nel suo studio poteva imitarlo. Lepre, convinto che il suo cane, Oreo, potrebbe fare quello che gli scimpanzé negli esperimenti del suo professore non potevano, disse. I suoi esperimenti alla fine gli hanno dato ragione.
Q. Quando hai affermato che il tuo cane, Oreo, poteva capire i gesti umani, quanto eri consapevole delle implicazioni di tale affermazione?
A. Brian Hare: L'ho detto davvero senza pensarci. Ero uno studente di 19 anni alla Emory University, e stavo lavorando con uno straordinario professore di psicologia, Mike Tomasello. Mike è stato uno dei primi a rendersi conto che i bambini umani sviluppano potenti abilità sociali già a 9 mesi, quando iniziano a capire cosa gli adulti stanno cercando di comunicare quando puntano. Anche i bambini iniziano a segnalare cose ad altre persone. Sia che un bambino ti guardi indicare un uccello o che il bambino indichi il suo giocattolo preferito, stanno iniziando a sviluppare le abilità comunicative principali. Prestando attenzione alle reazioni e ai gesti delle altre persone, così come a ciò che gli altri stanno prestando attenzione, i bambini iniziano a leggere le intenzioni degli altri.
Mike sapeva che i nostri più stretti parenti viventi, le grandi scimmie, non potevano usare i gesti umani, quindi pensava che forse questa abilità fosse unica per gli umani. Ma come molti proprietari di cani, avevo trascorso innumerevoli ore a giocare a prendere con il mio cane d'infanzia, Oreo. Se avesse perso una palla, lo aiuterei a trovarlo puntando nella giusta direzione. Quando Mike mi ha detto che uno scimpanzé non poteva seguire un punto umano per trovare cibo, mi sono detto: "Il mio cane può farlo!" e tutto è cominciato da lì.
D. Perché la capacità di comprendere le inferenze è così importante?
UN. Quando un animale incontra un problema in natura, non c'è sempre il tempo di escogitare lentamente una soluzione attraverso tentativi ed errori. Un errore può significare vita o morte. Questo è il motivo per cui gli animali hanno bisogno di fare inferenze - in fretta. Anche quando gli animali non riescono a vedere la soluzione corretta, possono immaginare soluzioni diverse e scegliere tra loro. Questo porta a molta flessibilità. Potrebbero risolvere una nuova versione di un problema che hanno visto prima o potrebbero persino risolvere spontaneamente nuovi problemi che non hanno mai visto prima.
D. Nel libro descrivi un esperimento sulle volpi in Siberia. Cosa ci dice questo esperimento su come i cani, e forse anche gli umani, sono stati addomesticati?
UN. Probabilmente l'esperimento genetico più grande e sconosciuto del XX secolo fu condotto da Dmitri Belyaev in Siberia. Riuscì ad addomesticare un'intera popolazione di volpi argentate controllando per una variabile - quanto amichevoli fossero le volpi nei confronti degli umani. Dopo 45 generazioni, queste volpi non solo assomigliano ai cani nel loro comportamento (si agitano le code e si leccano la faccia); assomigliano anche ai cani fisicamente, completi di orecchie flosce, cappotti chiazzati e code arricciate.
