Quando un paziente nel Maryland morì di rabbia questo anno, la nazione fu scioccata di apprendere che era stato infettato da un organo donato. Anche se questa notizia, consegnata lo scorso mese, è stata un duro colpo per la comunità dei trapianti e una notizia sbalorditiva per il mondo delle malattie infettive in generale, nessun gruppo è stato più colpito, forse, del set veterinario. Quello che non riuscivamo a nascondere era questo: come ha fatto un giovane donatore all'aria aperta che era morto a causa di una condizione neurologica di origine sconosciuta che riesce a sfuggire al test della rabbia? Dopotutto, qualunque veterinario che valesse la pena di essere salato sarebbe incappato nella possibilità della rabbia, anche se così sottile anche se le sue probabilità avrebbero potuto sembrare.
Nondimeno, è mia impressione che la maggior parte dei proprietari di animali domestici ritenga che i veterinari negli Stati Uniti non pensino più alla rabbia che al pensiero vagante occasionale associato alla vaccinazione di routine. Ma si sbagliano.
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I veterinari che si prendono cura dei mammiferi - qualsiasi cosa, dai formichieri e dai gatti birmani ai gialli lab e zebre - sono addestrati ad essere all'erta per la possibilità di qualsiasi malattia nota per attraversare la divisione delle specie, la rabbia prima di tutto per il suo status endemico (è sempre in agguato nelle nostre specie faunistiche!), per non parlare della sua straordinaria mortalità.
Apparentemente, questo grado di vigilanza non è necessariamente il caso della medicina umana negli Stati Uniti, dove la rabbia è vista più come una "zebra" (una rarità clinica) che una minaccia significativa. Questo è il motivo per cui molti più pazienti probabilmente muoiono di rabbia negli Stati Uniti di quanto sappiamo (secondo il CDC, dal 2012, negli Stati Uniti sono segnalati solo uno o due casi di rabbia negli esseri umani negli Stati Uniti) e un motivo per cui gli organi non vengono regolarmente testati per questa malattia devastante.
Tragicamente, quest'ultima ipotesi è stata uccisa molte volte qui negli Stati Uniti: uno fino ad ora questo anno (altri tre pazienti sono sotto osservazione e sottoposti a vaccinazione antirabbica dopo aver ricevuto trapianti dallo stesso donatore) e altri quattro nel 2004. Secondo il CDC, un totale di quattro casi di trapianto di cornea sono storicamente terminati nella trasmissione della rabbia.
Il mio punto? Ecco un esempio in cui la medicina umana dovrebbe togliere una pagina dal libro dei veterinari.
Poiché la rabbia è una malattia quasi universalmente letale, i veterinari sono addestrati a etichettare automaticamente tutti i pazienti di mammiferi con lo stato di vaccinazione sconosciuti che mostrano sintomi del sistema nervoso centrale come sospetti di rabbia. Visto che è difficile interrogare gli animali sulla loro storia di morso o sull'esposizione a specie di fauna selvatica pesantemente colpite, come procioni e pipistrelli, è logico che prendiamo questa precauzione per proteggere gli uomini e gli animali che potrebbero entrare in contatto con questi pazienti.
Sfortunatamente, la rabbia è difficile da trovare al volo. La diagnosi non prende solo la presenza della mente; ci vuole tempo anche. E in uno scenario di trapianto, quando il tempo è essenziale, testare un paziente morente può richiedere troppo tempo perché gli organi tanto necessari restino vitali. Ciò rende difficile per i medici trovare difetti (almeno registrati) con i dottori della Florida che hanno fallito presentare test che avrebbero impedito la morte di quest'ultimo paziente trapiantato. Nel tentativo di evitare che ciò accada in futuro, la United Network for Organ Sharing ha recentemente pubblicato nuove linee guida raccomandando cautela nel considerare gli organi di qualsiasi paziente con segni di encefalite, un'infiammazione del cervello che può essere un segno di rabbia.
