Hai mai considerato l'idea che gli esseri umani possano capire meglio i loro comportamenti studiando i comportamenti di altri animali? Questo è proprio quello che Noah Strycker afferma nel suo nuovo libro sugli uccelli, The Thing With Feathers: The Surprising Lives of Birds e What They Reveal About Essere umano. In questo libro a copertina dura di 304 pagine, Strycker esamina un mix eclettico di specie di uccelli, dai piccioni e avvoltoi ai colibrì e albatros. Con una specie di uccelli per capitolo, il libro fornisce dozzine di fatti interessanti sulle attività e il comportamento di ogni specie. Anche gli amanti dei non-uccelli dovrebbero divertirsi a leggere questi fatti affascinanti, tra cui i colibrì sono gli unici uccelli che possono volare all'indietro o che gli avvoltoi defecano sulle loro gambe per rinfrescarsi.
Spiegare il comportamento umano attraverso il comportamento degli uccelli?
Sebbene l'autore abbia compiuto sforzi scrupolosi per assicurare che tutti i suoi fatti siano corretti - citando il lavoro di centinaia di ornitologi che hanno studiato questi uccelli in modo molto dettagliato - l'obiettivo del libro non è solo quello di fornire divertenti curiosità sugli uccelli. Piuttosto, nel descrivere le attività e i comportamenti delle varie specie di uccelli, Strycker traccia parallelismi tra il comportamento degli uccelli e quello umano. Nel disegnare questi parallelismi, l'autore spera di fornire al lettore informazioni sul proprio comportamento e sul comportamento di altre persone.
Ad esempio, Strycker discute di come i bowerbirds, grandi uccelli passeriformi simili a corvi originari dell'Australia e della Nuova Guinea, siano noti per i loro elaborati rituali di corteggiamento in cui i maschi costruiscono un nido - la pergola - e lo decorano con bastoni e oggetti luminosi colorati che trovano per attirare un compagno. I maschi con nidi più elaborati hanno generalmente più successo nell'accoppiamento e quindi sono selezionati sessualmente per l'evoluzione. L'autore paragona questo comportamento a quello dei maschi umani che cercano di attirare le donne; gli uomini con un numero maggiore di possessi e più creativi hanno generalmente più successo nei loro tentativi di trovare potenziali partner. Pertanto, il comportamento umano rispecchia il comportamento adattato evolutivamente degli uccelli.
L'autore traccia un altro parallelo tra uccelli e umani nel capitolo dedicato alle fate, uccelli dai colori vivaci con corpi simili a palline da ping-pong e code simili a matite che sono originarie dell'Australia. Questi uccelli sono noti per la loro nidificazione cooperativa in cui maschi e femmine monogami sollevano i piccoli che, una volta cresciuti, non fuggono dal nido come la prole di altre specie di uccelli ma invece si aggirano intorno al nido per aiutare i loro genitori ad allevare il prossimo turno di nidiacei.
Come l'autore descrive, grandi famiglie di uccelli, tra cui centinaia di fratelli, zii, nonni, cugini e alcuni individui non collegati, si uniscono in territori ben definiti che assomigliano a una fila di case strette in una strada di periferia. Aiutandosi a vicenda in questo modo, gli sciami sembrano praticare comportamenti altruistici per aiutare a garantire che la prossima generazione sopravviva. Tuttavia, gli uccelli che partecipano a questi territori complessi sono più propensi non solo a trasmettere i propri geni alla generazione successiva, ma anche a sopravvivere. Pertanto, questi uccelli possono avere ragioni egoistiche di fondo per comportarsi in questo modo e potrebbero non essere completamente altruisti. Lo stesso si può dire, sostiene l'autore, di atti di altruismo umano; la maggior parte, dice, sono motivati da qualche sottostante beneficio egoistico.
