Può un cane servire come sostituto della memoria in errore di una persona? Piuttosto sorprendentemente, la risposta è sì.
Le persone nei paesi sviluppati vivono molto più a lungo, il che è certamente grande, anche se non privo di sfide: uno dei maggiori problemi per gli anziani e per i loro assistenti è il declino delle capacità mentali legate alla memoria. Negli Stati Uniti, si stima che circa il 15% delle persone di età pari o superiore a 65 anni soffrirà di qualche forma di demenza, mentre un ulteriore 10% soffrirà di malattia di Alzheimer. Ciò equivale a circa 5,5 milioni di persone solo negli Stati Uniti, che rappresenta una sfida incombente sia per il sistema sanitario che per le famiglie.
Fortunatamente, i cani sono pronti ad aiutare. Lasciatemi spiegare.
Non tutte le forme di memoria sono colpite allo stesso modo nelle persone che soffrono di demenza o di malattia di Alzheimer. Gli psicologi iniziano spesso dividendo la memoria in grossi raggruppamenti che chiamano memoria "esplicita" o "implicita". Il modo più semplice per distinguerli è notare che i ricordi espliciti sono quelli che puoi descrivere o chiamare nella tua mente a volontà, mentre le memorie implicite sono automatiche e non realmente consapevoli. Le abilità apprese sono buoni esempi di memorie implicite. Quindi, sebbene tu possa ricordare come andare in bicicletta (dato che puoi farlo facilmente) cercando di descrivere a qualcun altro ciò che devi fare per stare in piedi su una bicicletta è praticamente impossibile. Sai cosa fare, ma non puoi rendere queste azioni consapevoli in modo tale da comunicarle agli altri. Questi ricordi impliciti sono molto forti e spesso sopravvivono agli effetti della perdita di memoria dovuta all'età.
I ricordi espliciti sono quelli che sono facilmente portati alla coscienza e che possiamo descrivere verbalmente. Quando consideriamo la memoria esplicita, essa si presenta in due varietà, vale a dire memoria "episodica" e "semantica". La memoria episodica è memoria di ciò che hai vissuto personalmente. Quando rispondi a una domanda su cosa hai mangiato a cena ieri sera o quali vestiti hai indossato ieri, stai ricordando i ricordi episodici. Questo è diverso dalla memoria semantica che coinvolge la memoria per i fatti. Per rispondere a una domanda del tipo "Chi era George Washington?" O "Qual è il clima come sulla luna?" Coinvolgerà la memoria semantica. Non è memoria episodica poiché non hai mai incontrato George Washington, né hai visitato la luna. Alcuni dicono che la memoria episodica è una sorta di viaggio mentale nel quale rivisitare gli eventi che hai vissuto portandoli alla coscienza. La memoria episodica non si basa sulla pratica o sulla ripetizione, poiché la maggior parte degli eventi della vita si verificano solo una volta e tuttavia vengono ricordati. La memoria episodica è la forma più fragile di memoria ed è la più probabile a essere danneggiata dalla demenza. Fortunatamente, è possibile che un cane sostituisca la propria memoria episodica per aiutare le persone con problemi di memoria.
Dignard mi ha detto "Sarei perso tutto il tempo senza di lui. Ora gli dico semplicemente 'vai alla porta d'uscita', o gli dico 'torna alla macchina', e lui mi porta lì. "La memoria episodica di Goliath sostituisce i ricordi episodici che il suo maestro ha difficoltà a recuperare.
Fortunatamente, la maggior parte delle forme di demenza senile non ha un esordio improvviso e, nelle fasi iniziali e intermedie delle malattie, le persone possono comunque avere una vita utile, funzionale e in qualche modo indipendente se dispongono di servizi di assistenza e supporto adeguati. Tuttavia, anche nelle prime fasi, ci sono problemi intermittenti associati alla perdita di memoria e all'attenuazione delle capacità mentali. Ad esempio, i malati di demenza possono dimenticare di prendere le loro medicine o anche di mangiare. È facile perdersi e non essere in grado di trovare la strada di casa e di conseguenza spesso provano sentimenti di frustrazione, isolamento, rabbia e senso di impotenza. Alla fine, possono ritrovarsi a essere effettivamente prigionieri nelle loro case e sono completamente dipendenti dall'assistenza di altre persone per consentire loro di uscire. Per tali persone, un cane di assistenza alla memoria potrebbe fare la differenza.
Negli ultimi anni due gruppi di persone hanno iniziato ad addestrare cani per aiutare le persone con Alzheimer e demenza. Il primo è in Israele ed è stato ideato da Dafna Golan-Shemesh, un'assistente sociale con esperienza nella cura dei malati di Alzheimer, e il suo compagno, Yariv Ben-Yosef, un addestratore di cani professionista. Più recentemente, un progetto simile è stato avviato dagli studenti del dipartimento di design dei prodotti della Glasgow School of Art della Scozia e successivamente sviluppato da una partnership tra Alzheimer Scotland, Dogs for the Disabled e Guide Dogs Scotland.
Questi cani di assistenza alla memoria non lavorano su un'imbracatura come fanno i cani guida per non vedenti, ma piuttosto su un guinzaglio di sei piedi in modo che possano essere di fronte alla persona e condurre effettivamente in una direzione appropriata. Il compito principale del cane da servizio per la demenza è portare a casa il suo carico quando viene dato l'ordine "Casa". Se il paziente dimentica di dare l'ordine di tornare a casa o si perde nella misura in cui vaga lontano dalla casa e in un'area non conosciuta, i custodi preoccupati o la famiglia possono attivare un dispositivo di navigazione GPS elettronico installato sul collare del cane. Questo non solo aiuta a localizzare la coppia mancante, ma emette anche un tono riconoscibile, che il cane interpreta come un comando alternativo che lo istruisce a condurre il paziente a casa. Se, per qualche ragione, il paziente non è in grado di accompagnare il cane a casa, il cane viene addestrato a rimanere con lui e ad attirare l'attenzione sulla situazione abbaiando. Nella peggiore delle ipotesi in cui il paziente vaga fuori di casa senza il suo assistente, il cane viene addestrato a seguirlo con il suo profumo.
I cani amano la prevedibilità e la routine e questo è il punto su cui si basa gran parte dell'addestramento dei cani da assistenza per la demenza. Ad esempio, il morbo di Alzheimer può far confondere le persone giorno e notte o dimenticare cose basilari come lavare o bere abbastanza acqua. I cani sono addestrati per guidare le persone durante il giorno, incoraggiandoli ad aprire un armadio che contiene cibo per il cane e anche una nota importante al proprietario che gli ricorda che anche lui deve mangiare. Allo stesso modo in cui i cani rispondono al suono emesso dal loro collare che significa "Vai a casa", sono addestrati a rispondere ad altri trigger sonori in casa. Ad esempio, un timer elettronico può emettere un tono che induce il cane a portare una bustina di medicinale a prova di morso con una nota all'interno ricordando al paziente di prenderlo, mentre un altro tono induce il cane a portare il suo proprietario in bagno dove trova una nota che indica che dovrebbe lavarsi e prendere un bicchiere d'acqua. I cani sono anche addestrati a far scattare un allarme in casa se il paziente cade e non si alza in un ragionevole lasso di tempo o se sente un soffocamento.
Quasi altrettanto importante dei servizi diretti forniti da questi cani guida è il fatto che questi animali forniscono anche compagnia e amicizia per il loro proprietario. Creano un ancoraggio psicologico alla realtà mantenendo una routine quotidiana significativa che aumenta la qualità della vita. Il fatto stesso che i cani devono camminare ogni giorno promuove l'esercizio per il paziente e incoraggia l'interazione sociale tra il malato di demenza e altre persone. La ricerca ha dimostrato che un individuo che cammina con un cane è più probabile che sia impegnato in una conversazione da parte di altre persone lungo la strada. Un aspetto significativo è che tali interazioni sono molto prevedibili, con domande come "Qual è il nome del tuo cane?" E "Quanti anni ha?" Queste interazioni sociali positive e prevedibili riducono il senso di solitudine e isolamento vissuto dalle persone con demenza.Il fatto stesso che siano in giro con il loro cane fornisce anche un senso di indipendenza al paziente e riduce i sentimenti di impotenza e dipendenza che possono portare ad alcune delle forme gravi di depressione che si incontrano spesso nei malati di Alzheimer e di demenza.
Ora se potessi trovare un cane che mi aiuterebbe a ricordare i nomi delle persone che incontro …
