Stephen Broadbelt ricorda quando vide per la prima volta i pesci leone (Pterois volitans) nelle acque al largo di Grand Cayman. Fu nel gennaio del 2008, circa 20 anni dopo la stima che questi bellissimi ma velenosi pesci - originari dell'Indo-Pacifico - furono accidentalmente introdotti nell'Atlantico e nei Caraibi, probabilmente negli anni '80. Quella non era la prima volta che un pesce d'acquario veniva rilasciato nell'oceano, ma il lionfish è l'unica specie invasiva conosciuta per essere sopravvissuta e prosperata nei Caraibi. Broadbelt, co-proprietario di Ocean Frontiers, un'operazione di immersione nell'East End di Grand Cayman, dice che se avessi chiesto a un biologo marino 20 anni fa se fosse possibile una cosa del genere, la risposta sarebbe stata un clamoroso "Niente da fare".
"Questo avrebbe richiesto a un maschio e una femmina di sopravvivere e trovarsi reciprocamente in mare aperto e di scegliere di riprodursi e riprodursi ancora e ancora", dice. "Quindi per il lionfish essere in grado di farlo dimostra come sono forti nello stabilirsi in un ecosistema di barriera ".
Invasione marina
Ma quello che potrebbe sembrare un lieto fine per il lionfish è stata una catastrofe per il sistema di barriera corallina. I piscivori spinosi e aggressivi crescono rapidamente e raggiungono presto la maturità sessuale e quindi si riproducono in gran numero, consentendo loro di superare altri pesci della loro taglia sulla barriera corallina a tutti i livelli. Mangiano corallieri come pesci pappagallo e castagnole, con il risultato che questi pesci non sono in giro per mantenere la barriera libera dalle alghe. Quando le alghe prendono il sopravvento, soffocano i coralli e uccidono la barriera corallina.
L'effetto della predazione del pesce leone è stato visto per la prima volta alle Bahamas, dove la diversità dei pesci è crollata dopo l'arrivo del pesce leone. Poi il leone ha guidato le correnti oceaniche in un nuovo territorio e ora può essere trovato in altre isole dei Caraibi, fino in Belize e Honduras in America centrale. E la loro presenza sta pagando un tributo. In alcune località dell'Atlantico, i voraci predatori hanno spazzato via il 95% dei pesci nativi.
Stephen A. Smith, DVM, Ph.D., è un professore di medicina acquatica / pesce salute e fauna selvatica e medicina degli animali esotici al Virginia-Maryland Regional College of Veterinary Medicine a Blacksburg, in Virginia. È un appassionato subacqueo i cui viaggi hanno preso lui in tutti i Caraibi. Negli ultimi tre anni ha visto un aumento significativo delle popolazioni di pesci leone.
"Il più grande cambiamento che ho visto è la drammatica e allarmante diminuzione delle specie ittiche autoctone, insieme al drammatico aumento del numero di pesci leone", dice. "I Lionfish sono dei veri carnivori e mangiano tutto e tutto ciò che riescono a catturare. Poiché i lionfish non sono nativi dei Caraibi, non hanno predatori naturali, quindi i loro numeri non vengono controllati."
Pamela J. Schofield, Ph.D., ricercatrice biologa della pesca con gli Stati Uniti Geological Survey, non avrebbe previsto la possibilità che il pesce leone si stabilisse e si diffondesse così ampiamente e si preoccupasse che ne seguissero altri. Si chiede se sia un sintomo di un aumento del commercio globale, rilevando che oltre 30 specie di pesci marini non nativi sono state trovate al largo della sola Florida.
