I libri sui cani non sono estranei alle liste dei best-seller, ma i letterati "seri" tendono ad annusarli con disgusto. Quando vengono notati per qualcosa di più della loro popolarità, di solito è per l'abilità dello scrittore o per le più grandi verità sulla condizione umana rivelate attraverso la storia dei nostri compagni animali più vicini.
O entrambi, nel caso di Susan Orlean Rin Tin Tin: The Life and the Legend (Simon e Schuster). Tale è l'abilità di Orlean, lo scrittore del personale per Il newyorkese e autore del best-seller The Orchid Thief (che è diventato il film Adattamento), che molti intervistatori e recensori si sentono in dovere di dire, in un modo o nell'altro, "Ma, naturalmente, il libro veramente non per il cane."
Tranne che il libro davvero è riguardo il cane E in questa stagione degli Oscar, dove tanta attenzione si concentra sul fascino delle star a quattro zampe, la storia della celebrità canina originale è tanto più avvincente.
Rin Tin Tin Parla di un cane che, secondo Orlean, ha cambiato ciò che vogliamo dai cani non una, ma due volte. Rin Tin Tin ha reso il pastore tedesco il cane più riconoscibile e ricercato al mondo, mentre lo ha anche messo sulla strada della rovina come il caos storpio di una razza che molti vedono oggi. (Il lavoro militare e di polizia del pastore tedesco è oggi per lo più gestito dal belga Malinois, una razza molto simile a quella che un tempo era il pastore tedesco.)
Raggiunto per telefono nel sud della California, Orlean ha parlato del cane (in realtà cani, plurale) che ha assunto la sua vita per più di sette anni, di un cucciolo nato su un campo di battaglia della prima guerra mondiale e salvato da un uomo segnato non tanto dalla guerra come per abbandono da bambino. Quell'uomo, Lee Duncan, ha ricreato la vita che desiderava avere avuto di volta in volta attraverso le storie di un compagno canino eroico e fedele. Rin Tin Tin era esattamente quello per l'uomo che lo possedeva.
"Penso che gli animali siano una parte significativa di chi siamo come esseri viventi", dice Orlean. "Non sorprende che il nostro rapporto con loro possa tracciare la nostra cultura. E nel caso di Rin Tin Tin, molto di ciò che rappresentava era reale. La qualità che rappresentava come icona di un film era autentica."
Anche il paese che ha cambiato era pronto per lui. Mentre la popolazione del dopoguerra passava dalle fattorie alle città e alle città, il cane da fattoria che si affidava tanto all'istinto naturale quanto alla formazione veniva sostituito da un cane che aveva bisogno di sapere cose che nessun cane nella storia aveva mai avuto. Per quanto stupefacente possa sembrare oggi, con più addestratori di celebrità e esperti di cani rispetto agli agricoltori, la maggior parte delle persone non si è resa conto che i cani potevano essere addestrati quando il magnifico Rin Tin Tin è diventato il miglior incasso al box office del paese.
"La gente era così stupita dalle sue esibizioni", dice. "L'idea che un cane potesse rispondere a quel tipo di offerte era così eccitante, così drammatica. Non è che nessuno abbia mai visto un cane rispondere al suo nome, ma Rin Tin Tin ha fatto pensare alla gente, Wow, sarebbe bello avere un cane così."
"Lee è apparso in pubblico con lui, e questo faceva parte del fenomeno", dice Orlean. "Così tante persone non potevano credere che fosse reale, e Lee ha ricevuto lettere e lettere da persone che chiedevano aiuto, scrivendo," Io " Sto cercando di far rotolare il mio cane. '"
La celebrità cinematografica di Rinty è durata a malapena più a lungo della sua vita, e il suo proprietario si è ritirato nelle terre calde e polverose a ovest di Hollywood con gli eredi del cane, senza mai rinunciare alla sua fede nelle storie che poteva raccontare attraverso i cani che amava. Ma sarebbero passati anni prima che un'altra rivoluzione tecnologica - la televisione - sarebbe stata una novità sufficiente per dare a un vecchio e ai suoi cani un'altra possibilità.
"I film precedenti non erano rivolti ai bambini", dice Orlean. "Ma negli anni '50, il baby boom era arrivato, e per la prima volta i genitori erano disposti a soddisfare i desideri dei loro figli".
Così Rin Tin Tin è rinato, come marchio (altri cani hanno recitato nel ruolo di Rinty), quattro gambe per appendere una storia e una macchina merchandising che il mondo non aveva mai visto prima. Scatola per il pranzo, calvario, figure d'azione - se Rin Tin Tin era legato ad esso, vendeva e vendeva.
Ma il ruolo era cambiato per i cani che giocavano a Rinty. "Rin Tin Tin era il compagno", dice Orlean. "Era molto diverso dai film degli anni '20".
Da eroe d'azione a spalla a … Lassie. Il personaggio grazioso e nutrimento di una femmina di collie che non fu mai più di una finzione crebbe in popolarità per eclissare il coraggioso Shepherd, riflettendo un altro cambiamento in quello che l'America moderna si aspettava dai suoi cani: un migliore amico e confidente.
Eppure, Orlean afferma che Rin Tin Tin potrebbe aver fatto il passaggio alla terza ondata di cambiamento, a quello che lo scrittore Jon Katz ha definito. La nuova opera dei cani nel suo libro con lo stesso nome (Random House) - il cane come terapeuta, servo e life coach.
"Uno degli script che ho trovato in sviluppo aveva Rin Tin Tin come cane da servizio", dice Orlean.
Invece, quei ruoli, nella vita reale e nella finzione, sono andati ad altri cani, da Lassie in poi. Il giorno dell'eroico cane era finalmente finito, e tutto quello che restava era per qualcuno dotato come Susan Orlean per assicurarsi che Rin Tin Tin - il cane, il marchio, e cosa intendesse per un'America in crescita e in cambiamento - non sarebbe mai stato dimenticato.
