Ero in una riunione di membri della facoltà di emerito della mia università, e un piccolo gruppo di noi era in piedi a bere caffè ea mordicchiare biscotti mentre discuteva di questioni che non erano né politiche, filosofiche né sconvolgenti. Ad un certo punto durante la conversazione uno dei miei colleghi ha colto l'opportunità per porre una domanda. Ha detto: "Vado a trovare l'allevatore del mio cane questo fine settimana e mio marito e io stavamo discutendo se Siegfried [il suo Labrador Retriever] si ricorderà di sua madre, Ashley.Da quando sono circondato da persone di buon senso, mi chiedevo se qualcuno di hai avuto un'opinione? " La prima risposta è arrivata da un biologo comportamentale che meditava: "Beh, non posso immaginare che il DNA dei cani sia cambiato molto dal DNA dei lupi da cui sono discesi. La gerarchia sociale in un branco di lupi è basata davvero sulla struttura familiare, è impostato in modo che i genitori abbiano lo status più alto e siano i leader del branco, il che significa che i cuccioli devono avere un'abilità ereditata che consente loro di riconoscere e ricordare la propria madre semplicemente perché, affinché il branco funzioni bene il suo status deve essere riconosciuto e lei deve essere obbedita Non mi sorprenderei se il riconoscimento dei genitori di un individuo provasse anche un senso di parentela e affetto, ma il rovescio della medaglia dovrebbe riconoscere la propria progenie da quando ha attraversato un periodo di allevamento quando tutta la sua attenzione è rivolta a proteggere, nutrire e proteggere i cuccioli ".
Uno psicologo sociale nel nostro piccolo gruppo non fu d'accordo. Ha sostenuto, "Mentre può essere il caso che la struttura familiare e il riconoscimento della parentela siano necessari per i cani selvatici, non è il caso delle cucciolate domestiche. I nostri cani non restano a lungo in un gruppo familiare, ma, dopo solo un paio di mesi, i rifiuti vengono generalmente sciolti mentre i cuccioli vanno alle loro nuove famiglie. Dopo di ciò, la maggior parte dei cuccioli non vedrà più i loro genitori ". Poi ha aggiunto una svolta interessante alla sua argomentazione, dicendo: "Sono anche colpito dal fatto che ci sono alcuni comportamenti che sembrano essere incompatibili con l'idea che i cani riconoscano le loro madri. In particolare, mi sembra che i cani dimostrino di non avere alcun riconoscimento dei loro parenti biologici violando i principi di base della psicologia sociale. Ti darò l'esempio che mi ha convinto. Quando il mio cane aveva circa tre anni, incontrò di nuovo sua madre. Sebbene sembrasse felice di vederla, ci volle meno di mezz'ora prima che cercasse di accoppiarsi con lei! Mi sembra che sia qualcosa che certamente non farebbe se la riconoscesse come sua madre ". Ho sentito un colpo nelle costole da un altro membro della facoltà che è anche un amico di vecchia data. Lo guardai e lui chiese con un tono interrogativo: "Certo, devi avere trovato una specie di dati empirici reali che possono rispondere a questa domanda?" Mi ci sono voluti alcuni istanti per scrutare la mia memoria, ma sono riuscito a ricordare una serie convincente di esperimenti che sono stati fatti un po 'indietro da Peter Hepper della School of Psychology alla Queens University di Belfast nell'Irlanda del Nord, pubblicato sulla rivista Behavioral I processi, lo studio ha coinvolto un numero di cucciolate di cuccioli - più serie di Labrador Retriever, Golden Retriever e pastori tedeschi - e le loro madri. Al momento del test, i cuccioli avevano un'età compresa tra le quattro e le cinque e mezza di età. Per valutare se i cuccioli riconoscono la propria madre, sono stati collocati due recinti di filo all'estremità di una stanza. La madre del cucciolo è stata collocata in uno di questi, mentre nell'altro è stata collocata una femmina di cane della stessa età e razza. Un cucciolo entrerebbe da una parte della stanza e lo sperimentatore registrò quale delle aree in cui era andato prima e quanto tempo trascorse a frequentare il cane in quel luogo. I risultati non erano ambigui, con l'84% dei cuccioli che preferiva la propria madre.
Il secondo esperimento ha modificato la situazione collocando i cuccioli dalla cucciolata del cucciolo di prova in uno dei recinti e cuccioli della stessa razza, età e sesso nell'altro. Di nuovo i cuccioli mostrarono il riconoscimento dei propri parenti preferendo i loro fratelli il 67% delle volte. Hepper ha continuato a dimostrare che si tratta di un odore che ha indotto il riconoscimento dei parenti biologici dei cuccioli di prova. Ciò avveniva ripetendo gli esperimenti, solo che adesso, invece di avere un vero cane vivo in ciascuna delle penne a filo, usava un ampio quadrato di spugne che i cani bersaglio avevano dormito per due giorni. I risultati erano molto simili agli esperimenti precedenti. Quando ai cuccioli è stata data la scelta di un panno infuso con l'odore della madre rispetto a quello infuso dall'odore di una femmina simile e sconosciuta della stessa razza, l'82% ha mostrato una preferenza per il profumo della madre. Quando ai cuccioli è stata data la scelta di un panno infuso con l'odore dei loro fratelli rispetto a quello infuso dall'odore di un cane di età e razza simile ma da una diversa cucciolata, il 70% ha mostrato una preferenza per il profumo dei loro compagni. I risultati di questi due esperimenti mostrano chiaramente che i cuccioli giovani riconoscono la propria madre e i propri compagni, e mostra anche che questo riconoscimento si basa su segnali di odore.
Tuttavia, la domanda che è stata sollevata dal mio collega è se, quando i cuccioli crescono in cani adulti, riconoscano ancora la loro madre biologica. La risposta a questo richiede che i test vengano fatti su cani adulti piuttosto che cuccioli giovani. Fortunatamente, Hepper ha anche raccolto una serie di cani che avevano circa due anni. Questi cani erano stati separati dalla madre quando avevano circa otto settimane di vita e non l'avevano mai vista di nuovo fino al momento dei test. Ora ripeteva la precedente serie di esperimenti, iniziando con una valutazione se, sulla base del solo profumo, le madri canine riconoscessero ancora la loro prole dopo tutto questo tempo a parte. I risultati erano abbastanza chiari, con il 78 percento delle madri che annusavano il tessuto contenente il profumo della sua prole più a lungo di quanto annusavano il profumo di un cane sconosciuto della stessa razza, età e sesso. La conclusione è che le mamme canine riconoscono la loro prole dopo essere state adulte e anche dopo una lunga separazione. Per vedere se i figli riconoscono ancora le loro madri, l'esperimento è stato rivisto. Il profumo target era ora la madre del cane rispetto ad un altro cane femmina della stessa razza ed età. I risultati erano quasi gli stessi che nel caso delle madri che riconoscevano la loro prole, con il 76% dei cani che mostrava una preferenza per il tessuto infuso con il profumo della madre. Questo è stato impressionante perché i cuccioli erano ormai adulti e non vedevano la loro madre da circa due anni. "Quindi," spiegai al mio collega, "almeno per quanto riguarda i dati, sembra chiaro che un cane, anche da adulto, riconoscerà ancora la sua madre biologica - tuttavia non ci dice come quell'ex cucciolo, che ora ha raggiunto l'età adulta, agirà attorno a sua madre una volta che si saranno finalmente riuniti. Contrariamente alle credenze del nostro psicologo sociale qui, il fatto che una prole maschio possa provare ad accoppiarsi con sua madre durante la loro riunione non dovrebbe essere preso come prova che lui non è riuscito a riconoscerla come suo genitore. Piuttosto che dimostrare che non è consapevole del suo rapporto familiare con sua madre, dimostra semplicemente il fatto che i cani non hanno lo stesso sistema morale che è accettato dalle persone ".
