Dovrebbe essere l'epitome della pura gioia: un cane che salta giù dal molo e si tuffa in un lago in una soffocante giornata estiva. Ma per alcuni proprietari di cani, la scena può trasformarsi rapidamente in tragedia. Il colpevole: alghe blu-verdi tossiche.
"Le alghe blu-verdi possono causare segni di avvelenamento in appena un'ora", secondo Justine Lee, DVM, un critico e tossicologo certificato di bordo presso l'Animal Emergency & Referral Center del Minnesota. "La morte è stata segnalata nel giro di poche ore. Segni di vomito, collasso, convulsioni e coma possono essere quasi immediati, e spesso è troppo tardi per essere curato quando l'animale arriva in una clinica veterinaria."
Anche se i cani sono più comunemente colpiti, le alghe blu-verdi possono essere tossiche - e persino fatali - per gatti, cavalli, bestiame, uccelli e altri animali selvatici che bevono da stagni contaminati o si puliscono da soli dopo essere stati nell'acqua. Per le persone che fanno sci nautico o nuotano in acque contenenti alghe tossiche blu-verdi, o che inavvertitamente ingoiano gli organismi, l'esposizione può anche portare a malattie e morte.
Tossico quando le condizioni sono giuste
Nonostante il loro nome, le alghe blu-verdi non sono in realtà piante. Sebbene vivano nell'acqua e producano il loro cibo attraverso la fotosintesi, sono in realtà organismi microscopici chiamati cianobatteri che possono essere trovati nei laghi e nei torrenti d'acqua dolce, acqua salmastra (una combinazione di acqua dolce e salata), acqua marina e persino stagni nel cortile.
Ma non tutte le alghe blu-verdi sono tossiche. Le condizioni devono essere corrette. Questo di solito si verifica quando fa caldo da metà estate a autunno, quando le temperature dell'acqua sono più calde. La combinazione di luce solare e fosforo ricco di sostanze nutritive e azoto derivante dal deflusso di fertilizzanti e pesci e piante in decomposizione incoraggiano gli organismi a trasformarsi in colonie tossiche o "fioriture".
In quel momento l'acqua limpida può essere trasformata in un infuso di streghe che ricorda la zuppa di piselli o la vernice verde. Le alghe possono galleggiare sotto l'acqua, raccogliere sulla superficie in un film oleoso o formare una schiuma densa che può ostacolare i nuotatori e le barche. Quando le alghe muoiono, possono emettere un fetore simile a piante in decomposizione.
Le tossine vengono in genere ingerite
Poiché i cani tendono ad amare tutte le cose putride e puzzolenti, sono più propense delle persone a immergersi nelle acque torbide. Possono inavvertitamente ingoiare alghe blu-verdi, specialmente quando vanno a prendere palloni, richiami e, nel caso di cani da caccia, selvaggina. E non ci vuole molto per causare un problema - solo pochi bocconi possono essere dannosi.
I segni possono iniziare subito dopo l'esposizione
Le alghe blu-verdi possono produrre un certo numero di tossine diverse, tra cui microcistine e anatoxine. I segni in un cane possono variare a seconda del tipo e della quantità di tossina ingerita.
Le microcamicine possono causare danni al fegato, che possono portare a debolezza, vomito, diarrea, una tinta giallastra sulla pelle, feci sanguinanti o nere, gengive pallide o gialle, convulsioni e coma. Anatossine, d'altra parte, tendono ad influenzare il sistema nervoso centrale. I segni possono includere sbavanti eccessivi o lacrimazione, tremori muscolari, paralisi e difficoltà di respirazione, con conseguente tono bluastro alla pelle e alle gengive.
Secondo il CDC, gli esseri umani possono essere esposti alle tossine dei cianobatteri per contatto con la pelle, ingestione o inalazione di goccioline contenenti i cianobatteri che sono stati dispersi nell'aria. Il contatto della pelle con la tossina può causare eruzioni cutanee e infiammazioni. L'inalazione può causare difficoltà a respirare. L'ingestione può causare crampi, vomito, diarrea e segni neurologici, come formicolio e intorpidimento, nonché la morte.
Non c'è antidoto
Sfortunatamente, i test diagnostici per le alghe blu-verdi non sono ampiamente disponibili in medicina veterinaria. E non ci sono farmaci che possono invertire la tossina una volta che il cane inizia a mostrare segni. Poiché gli effetti tossici possono accadere rapidamente, se sospetti che il tuo cane sia stato esposto a alghe blu-verdi, è importante cercare immediatamente un aiuto veterinario. In caso di dubbi, contattare il veterinario, il veterinario di emergenza o l'ASPCA Animal Poison Control Center per ottenere consigli salvavita!
Se il cane non mostra ancora segni, il veterinario può indurre il vomito. In caso contrario, il cane potrebbe richiedere l'ospedalizzazione e il trattamento può includere fluidi per via endovenosa, farmaci per aiutare a controllare le convulsioni, i farmaci anti-vomito, le trasfusioni di plasma, l'ossigenoterapia o anche la ventilazione meccanica per aiutarlo a respirare.
Quando in Dubbio, Stay Out
Prima di portare il cane a qualsiasi corpo idrico, controllare gli avvisi di nuoto locali e statali per vedere se ci sono avvisi di alghe blu-verdi. E se l'acqua sembra sospetta, è meglio che il tuo cane e la tua famiglia stiano fuori.
Dopotutto, non è facile determinare se le alghe sono velenose dal loro aspetto visibile. "Nemmeno un tossicologo veterinario esperto o esperto può dire se le alghe sono velenose semplicemente guardandole - devono essere fatti test speciali e valutazioni microscopiche", secondo il Dr. Lee. "Di conseguenza, la cosa più sicura da fare è tenere il cane lontano da qualsiasi laghetto con alghe in superficie." Questo consiglio vale anche per te.
Se noti alghe dopo che tu o il tuo cane siete stati in acqua, sciacquate immediatamente. "Le alghe blu-verdi sono uno dei pochi veleni che possono uccidere acutamente un cane", avverte il dott. Lee. "Se mai vedi alghe su uno stagno o un lago, assicurati di tenere il cane (e te stesso) via per essere al sicuro."
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