Quando io e te guardiamo una fotografia di un volto umano, possiamo facilmente riconoscere lo stato emotivo della persona raffigurata dalla loro espressione. Affascinato, si scopre che i cani possono fare lo stesso.
Diversi anni fa ho visitato il laboratorio di un collega, un noto ricercatore nel campo delle emozioni umane. Stava mettendo insieme un'esposizione per un'esposizione e aveva preparato diverse fotografie di grandi dimensioni di una persona che mostrava una varietà di espressioni emotive. Le foto erano appoggiate sul pavimento, appoggiate contro il muro in modo da poter selezionare quelle che voleva. Avevo con me il mio giovane Beagle, Darby e, nel modo in cui i cani fanno, Darby camminava lungo la fila di immagini che annusavano e lanciavano occhiate a ciascuno - cioè, finché non raggiunse quella che mostrava un'espressione arrabbiata, a quel punto si fermò, guardò la foto e poi indietreggiò e non si avvicinò di nuovo. Mi chiedevo se Darby stesse leggendo l'emozione in quell'espressione arrabbiata e quindi evitando il quadro, ma non c'erano dati in quel momento che mostrassero che i cani possedevano il grado di sensibilità necessario per leggere le emozioni unicamente sulla base dell'espressione mostrata da un volto umano. Da allora, tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che i cani sono effettivamente in grado di discriminare le emozioni dalle fotografie dei volti da soli. Un nuovo studio offre un'ulteriore prova molto interessante.
Non c'è dubbio che i cani guardano gli umani, leggono le loro reazioni emotive e modificano i loro comportamenti sulla base di ciò che vedono. Se osservi un proprietario di un cane che è insicuro intorno a uomini di grandi dimensioni, ad esempio, o è ansioso e si allontana dalla folla, potresti scoprire che il suo cane agisce anche a disagio e apprensione attorno a quegli stessi tipi di persone o circostanze. Che il cane stia interpretando le emozioni del suo proprietario e le colleghi alle cose a cui la sua persona sta reagendo è stato dimostrato in laboratorio. In uno studio, la dott.ssa Sarah Marshall-Pescini e il suo team di psicologi dell'Università di Milano hanno organizzato una situazione in cui un cane e un proprietario sono entrati in una stanza con un ventilatore oscillante sul pavimento. La ventola è stata equipaggiata con streamer di plastica attaccati ad essa e questi si sono agitati nella corrente d'aria mentre la ventola si spostava avanti e indietro. Se il proprietario del cane si avvicinava alla ventola e si comportava con interesse e divertimento, anche il cane rispondeva positivamente. In una situazione del genere, il cane era in grado di avvicinarsi al fan e comportarsi in modo curioso e interessato. D'altra parte, se la persona rispondeva in modo pauroso e sembrava preoccupata per il ventilatore, il cane tendeva a stare sul lato opposto della stanza e trattava il ventilatore come se lo rendesse nervoso e a disagio. Tuttavia, in questo studio, così come nella maggior parte delle altre ricerche in cui gli investigatori hanno provato a vedere come i cani leggono le emozioni umane, gli scienziati hanno usato molto più della semplice fotografia di un volto umano. Non solo le persone di questi studi precedenti hanno fatto espressioni facciali, ma hanno anche usato le loro voci e il loro linguaggio del corpo per trasmettere emozioni positive o negative. Per interpretare correttamente le emozioni da una rappresentazione statica di un viso da solo, come in una fotografia, richiede un livello di interpretazione piuttosto sottile, tuttavia, una nuova ricerca mostra cani capaci di esattamente questo.
Il nuovo studio che è stato accettato per la pubblicazione sulla rivista Biologia corrente stabilire se i cani sono in grado di leggere le emozioni umane semplicemente guardando il viso di una persona. Il team di ricercatori era diretto da Corsin Müller del Messerli Research Institute dell'Università di medicina veterinaria di Vienna. Gli investigatori hanno addestrato un gruppo di 11 cani per distinguere tra le immagini della stessa persona, rendendo una faccia felice o arrabbiata. La prima cosa da notare è che i cani non sono riusciti a vedere l'intera faccia. Ad ogni cane è stata mostrata solo la metà superiore o la metà inferiore della faccia della persona. Per ogni cane, è stata scelta un'espressione, felice o arrabbiata, per essere quella corretta, e il cane doveva indicare quella faccia usando il naso per toccare un'immagine mostrata sullo schermo di un computer. I volti venivano mostrati a coppie e toccando la faccia corretta davano al cane una ricompensa per il cibo.
Ora alcuni di voi probabilmente pensano che il fatto che i cani possano imparare questa discriminazione non significa che i cani leggano e interpretino automaticamente le espressioni emotive delle persone, ma piuttosto che possano essere istruiti su questa abilità. Tuttavia, la fase di test dell'esperimento va molto oltre. La scoperta più interessante arriva dopo la fase di addestramento durante la quale i cani hanno dimostrato di poter distinguere tra felicità e rabbia quando è solo permesso di vedere solo la metà superiore o inferiore della faccia. Nel successivo segmento di test dello studio, i cani sono stati mostrati o l'altra metà del viso utilizzato nella fase di addestramento, o le metà di facce non familiari; i cani potevano ancora discriminare tra le espressioni felici e arrabbiate.
Müller riassume le sue conclusioni dicendo "I nostri risultati suggeriscono che i cani di successo si sono resi conto che una bocca sorridente significa la stessa cosa degli occhi sorridenti". Inoltre suggerisce che la capacità dei cani di leggere l'espressione facciale umana si basa sulla loro precedente conoscenza del significato delle espressioni emotive umane, affermando: "Pensiamo che i cani nel nostro studio potrebbero aver risolto il problema solo applicando la loro conoscenza delle espressioni emotive negli umani alle immagini non familiari che abbiamo presentato loro".
Ludwig Huber, un autore senior del team di ricerca, ha aggiunto qualche ulteriore interpretazione: "Il nostro studio dimostra che i cani possono distinguere espressioni arrabbiate e felici negli umani.Possono dire che queste due espressioni hanno significati diversi, e possono farlo non solo per le persone che conoscono bene, ma anche per i volti che non hanno mai visto prima. "Che cosa esattamente quei significati diversi sono per i cani non viene affrontato direttamente dallo studio; tuttavia, Huber suggerisce che "sembra probabile per noi che i cani associno un volto sorridente con un significato positivo e un'espressione facciale arrabbiata con un significato negativo".
Ciò che è particolarmente interessante per me nel rivedere questa nuova serie di dati è che i ricercatori hanno riferito che i cani erano molto più lenti ad imparare ad associare una faccia arrabbiata con una ricompensa durante la parte di addestramento dello studio. Questo sembra senz'altro suggerire che i cani avessero già un'idea, basata su esperienze precedenti, che è meglio stare lontani dalla gente quando sembrano arrabbiati. Ciò significa che chiedere loro di avvicinarsi e toccare la faccia arrabbiata al fine di ottenere una ricompensa in conflitto con le loro naturali tendenze di evitamento. Tutto questo mi riporta al mio giovane Beagle che ha guardato la fotografia di una faccia arrabbiata appoggiata sul pavimento, sembrava leggere la sua espressione, e ha deciso che quella era una foto che non voleva essere vicino. Sembrava capire che le cose belle capitano ai cani quando sono vicino a un essere umano con una faccia felice mentre le cose brutte capitano ai cani quando sono vicino a una persona con un'espressione arrabbiata. È qualcosa da ricordare. Come dice l'espressione, prendi più mosche con il miele.
