Cinquecento scienziati cittadini di tutto il mondo hanno contribuito a uno studio di ciò che accade nella mente dei loro cani.
La ricerca, apparsa il 16 settembre in Plos One, analizza i dati raccolti da 500 proprietari di cani che hanno svolto gli stessi giochi a casa che i ricercatori utilizzano in laboratorio per scoprire le capacità cognitive e la risoluzione dei problemi di un cane.
Su cinque dei sette test analizzati, i dati delle scienze dei cittadini corrispondevano strettamente a quanto era stato prodotto dai laboratori della Duke University e altrove.
Ad esempio, in uno dei test di gioco, si è scoperto che i cani si affidavano più alla memoria del loro senso dell'olfatto per trovare un trattamento nascosto. I cani osservarono mentre il loro proprietario nascondeva cibo sotto una delle due tazze. Poi, mentre la visione del cane era oscurata, il proprietario passò il cibo all'altro bicchiere. (Guarda un video di YouTube del protocollo sperimentale su https://www.youtube.com/embed/toJZMfnc8ig)
Se i cani sentissero l'odore del cibo, avrebbero dovuto scegliere la tazza giusta, ma i proprietari hanno scoperto che la maggior parte dei cani andava dove avevano visto il cibo.
I dati sono stati raccolti attraverso un sito web chiamato Dognition.com sviluppato da Brian Hare, professore associato di antropologia evolutiva presso Duke che studia la conoscenza dei primati e dei cani. Hare è anche il fondatore del Canine Cognition Center di Duke, che ha una rete di 1.000 proprietari di cani che possono portare i loro animali domestici in laboratorio per partecipare alla ricerca.
"Sono solo giochi", ha detto Hare. "I proprietari adorano suonarli e ai cani piace giocarli. Mi sono reso conto che più persone potrebbero giocarli se fossero online."
Più di 17.000 proprietari di cani dal centro di Durham alla Finlandia si sono registrati tramite Dognition e stanno condividendo i loro dati con i ricercatori.
"I dati che questi proprietari di cani stanno producendo sono dati di qualità", ha affermato Evan MacLean, ricercatore senior presso la Duke e co-direttore del Canine Cognition Center. "Corrisponde ai risultati che vediamo emergere dai migliori gruppi di ricerca di tutto il mondo."
Secondo MacLean, il risultato del memory-over-smell è stato replicato in sette diversi gruppi di ricerca e più di una dozzina di studi diversi. "La maggior parte della gente pensa che i cani usino l'olfatto per tutto", ha detto MacLean. "Ma in realtà i cani usano tutta una serie di sensi quando risolvono i problemi."
L'analisi dell'insieme di dati insolitamente grande creato da Dognition ha anche scoperto che tutti i cani hanno una serie unica di abilità cognitive che usano per navigare nel mondo che li circonda. Alcuni cani sono stati trovati buoni comunicatori, alcuni avevano ricordi migliori e altri erano migliori nel prendere la prospettiva del loro proprietario.
"La maggior parte delle persone pensa all'intelligenza come un vetro più o meno pieno", ha detto Hare. "Ma l'intelligenza è più simile al gelato. Ognuno ha sapori diversi. Essere bravi in una cosa non significa che sarai bravo in tutto il resto."
Hare ha detto che questo tipo di scoperte sono possibili solo con i grandi set di dati che gli scienziati cittadini sono in grado di generare.
"'Tanto è possibile quando si hanno tanti dati", ha detto Hare. "Non vedo l'ora che i proprietari di cani rispondano a tutte le grandi domande che hanno sconcertato gli scienziati per decenni".
