La mielopatia degenerativa è una malattia degenerativa del midollo spinale che inizia nella più antica età adulta e progredisce lentamente fino a quando i cani non sono più in grado di camminare senza assistenza. La causa della malattia è associata a una mutazione nel gene SOD1. Non è noto esattamente come la mutazione di questo gene porti alla degenerazione del midollo spinale nei cani, ma la malattia interferisce con la comunicazione del cervello agli arti, con conseguente difficoltà a camminare.
La dott.ssa Beth Boudreau, docente universitaria presso il Texas A & M College of Veterinary Medicine e Scienze biomediche, ha ulteriormente spiegato la malattia. "Nella mielopatia degenerativa, le vie che portano le informazioni neurali nel midollo spinale perdono il rivestimento isolante e iniziano a frammentarsi, e alla fine anche i neuroni che producono quei segnali iniziano a morire", ha detto. "Ciò si traduce in una perdita del controllo motorio che inizia negli arti posteriori, ma può diffondersi a coinvolgere gli arti anteriori e le vie che controllano la respirazione, la minzione e la defecazione. Attualmente, questi cambiamenti sono irreversibili. I casi avanzati possono causare anche difficoltà a respirare. La malattia è considerata alla fine fatale."
I segni di mielopatia degenerativa iniziano spesso intorno agli otto-nove anni nelle razze più grandi, e le razze piccole possono avere un insorgenza più tardiva di segni intorno agli undici anni. Inizialmente, può essere evidente un lieve inciampo, debolezza o incoordinazione degli arti posteriori. Sebbene entrambi gli arti posteriori siano solitamente colpiti, uno è spesso più debole dell'altro. I segni progrediscono lentamente per un periodo di settimane o mesi e la malattia non causa alcun dolore apparente al cane.
Il test per la mutazione associata è una parte importante della diagnosi di mielopatia degenerativa. Tuttavia, alcuni cani che hanno questa mutazione potrebbero non sviluppare mai la malattia, quindi un risultato positivo del solo test genetico non può essere fatto valere per la diagnosi. Inoltre, altre condizioni di salute possono condividere segni simili di mielopatia degenerativa.
"Rispetto ad altre cause comuni di danno cronico del midollo spinale nei cani anziani, la mielopatia degenerativa ha spesso un inizio e una progressione più lenti, e non è dolorosa", ha detto Boudreau. "Tuttavia, altre malattie del midollo spinale, come l'erniazione cronica del disco intervertebrale e anche alcuni tumori, possono apparire clinicamente simili. Si raccomanda una valutazione completa con diagnostica e eseguita da un neurologo per escludere malattie che possono simulare la mielopatia degenerativa."
Attualmente non esiste un trattamento medico o chirurgico efficace per la mielopatia degenerativa. Tuttavia, è stato dimostrato che la terapia di riabilitazione fisica presso le cliniche veterinarie comporta tempi di sopravvivenza più lunghi per i cani affetti dalla malattia.
"Sfortunatamente, questa malattia progredisce, con la maggior parte dei cani che non riescono a camminare entro sei o nove mesi dopo la comparsa dei primi segni", ha detto Boudreau. "Poiché questa condizione non sembra essere dolorosa, molti cani possono continuare ad avere una buona qualità della vita anche dopo essere diventati incapaci di camminare, se fornite di una buona assistenza di supporto. I cani che non possono camminare avranno bisogno di un dispositivo di assistenza, come un carrello o un'imbracatura, per aiutarli a muoversi."
Inoltre, i cani gravemente colpiti potrebbero aver bisogno di assistenza per svuotare le vesciche. L'esercizio passivo regolare degli arti, la rotazione e la pulizia sono necessari per prevenire contratture e piaghe da decubito degli arti. Sebbene molti cani tollerino molto bene l'assistenza infermieristica necessaria, è importante che i proprietari di cani con mielopatia degenerativa comunichino regolarmente con il loro veterinario e valutino la qualità della vita del loro animale.
