Dopo che suo figlio è tornato dal suo secondo tour in Iraq, Shari Duval di Ponte Vedra, in Florida, si è trovato faccia a faccia con la realtà devastante del disturbo da stress post-traumatico (PTSD).
"Mio figlio, che è un veterano del K9, ha lavorato come conduttore di bombe per l'esercito americano ed è tornato con grave PTSD", dice. "Aveva lo stesso aspetto, aveva perso un po 'di peso, ma era come se le luci fossero accese senza che nessuno fosse a casa. Era solo un guscio dentro; aveva perso ogni emozione, era tranquillo … e poi ha iniziato ad isolare. Non siamo riusciti a tirarlo fuori di casa. Ha iniziato a bere - e questo era un bambino che non ha mai bevuto. Onestamente non sapevo cosa fare per lui."
Cercando un modo per alleviare alcune delle sofferenze di suo figlio attingendo al suo amore e al suo background lavorativo con i cani, Duval ha intrapreso due anni di ricerca sull'assistenza canina per il PTSD, concludendo infine che il modo migliore per aiutare suo figlio e altri come lui -Avrebbe avviato un'organizzazione senza scopo di lucro che addestrasse e fornisse cani da servizio ai guerrieri per aiutarli a tornare alla vita civile con dignità e indipendenza.
Il 2010 ha visto il sogno di Duval diventare realtà con la nascita di K9s For Warriors. Entro l'anno, la sua organizzazione aveva raggiunto lo status di non-profit.
"Siamo impegnati a fornire cani di servizio ai nostri guerrieri che soffrono di PTSD e / o lesioni cerebrali traumatiche … come risultato del servizio militare post 9/11", spiega Duval. "Il nostro obiettivo è dare" un nuovo guinzaglio alla vita "per salvare i cani e gli eroi militari".
L'aspetto del "cane da salvataggio" è importante - inizialmente Duval riteneva di dover allevare e addestrare cani di razza per fare questo importante lavoro. Ma presto arrivò alla conclusione che c'erano "troppi cani eccellenti e belli in rifugi che avevano bisogno di buone case" e che, con l'aiuto di un team di formatori e valutatori, "potremmo salvare alcune di queste vite di cani mentre affrontiamo simultaneamente il problema di PTSD."
Oggi, il roster di cani di K9s For Warriors è raccolto quasi esclusivamente da rifugi negli Stati Uniti. La maggior parte degli animali, dice Duval, sono mescolanze di Labrador Retriever o Golden Retriever - sfortunatamente, la copertura assicurativa dell'organizzazione proibisce di includere cani di razza "bullo".
Oltre la razza, Duval dice: "Non tutti i cani sono in grado di lavorare. Hanno bisogno di avere la giusta personalità e il temperamento: siamo alla ricerca di animali intelligenti, con la chiocciola uniforme, che hanno una manutenzione relativamente bassa e sono desiderosi di imparare ".
Anche le dimensioni, le questioni ei retriever sono ideali in quanto molti dei guerrieri del programma hanno problemi di mobilità e non farebbero bene con un cane più piccolo.
"Accettiamo solo cani di età inferiore ai due anni e, una volta prelevati o donati, li facciamo controllare dal veterinario per eventuali problemi potenziali come la displasia dell'anca", spiega Duval. "L'ultima cosa che vogliamo è dare a un veterano un cane e farlo venire giù con un problema che proibirebbe di funzionare".
I cani vengono quindi tenuti sotto osservazione per 30 giorni per vedere come vanno d'accordo con altri cani, persone, bambini, rumori, automobili, luoghi pubblici … l'intero processo dura da 30 a 40 giorni prima che un cane venga accettato nel programma.”
E cosa ne sarà di un animale che non è all'altezza? Fortunatamente, K9s For Warriors non è mai stato costretto a restituire un animale a un rifugio. Piuttosto, i cani ritenuti "non idonei" per essere animali di servizio sono posti come animali domestici con famiglie amorevoli.
"Si tratta di un tasso di perdita del 10%", afferma Duval. "Ma siamo davvero orgogliosi del fatto che, dei [quasi] 200 cani che abbiamo abbinato con i guerrieri fino ad oggi, abbiamo fatto solo due errori in cui la coppia non ha legami".
Questo perché, con la stessa accuratezza dei K9 si tratta di scegliere gli animali giusti per entrare nel suo programma, il processo di candidatura per le persone è altrettanto approfondito, per garantire il benessere e il successo di tutte le persone coinvolte.
"Conduciamo molte, molte conversazioni con loro - arriviamo persino a farle inviare foto e video del loro ambiente domestico, in modo che possiamo prendere in considerazione se vivono in un appartamento o in una casa, hanno un cortile, hanno figli o altri animali domestici ", dice. "Determiniamo quanto sia mobile ogni guerriero, così come ciò che vorrebbero fare. Se a un veterano piace andare in kayak o fare escursioni, vogliamo essere sicuri di accoppiarlo con un cane che possa fare queste attività ".
Duval sottolinea il fatto, tuttavia, che "questi sono cani di servizio addestrati con abilità specifiche - non sono terapie o cani da compagnia. Ad alcuni viene insegnato a raccogliere le cose, altri a imparare il recupero o come aprire e chiudere le porte. Un problema comune associato ai veterani con PTSD è una forte avversione per l'approccio da parte anteriore o posteriore; li mette davvero in guardia. Ai nostri cani viene insegnato a coprire nella parte posteriore e bloccare davanti, per alleviare questo."
Un'abilità innata che, dice, una grossa porzione di cani nel programma sembra possedere istintivamente (cioè non è un comportamento insegnato), è "svegliando i loro guerrieri dagli orribili incubi e dai flashback. I cani si lecceranno i loro volti o li attireranno per riportarli alla realtà - ciò deriva dal legame dell'essere con loro ".
Considerando la statistica comunemente citata che 22 veterani al giorno sono stati persi per suicidio, Duval afferma che il più grande beneficio complessivo del programma K9 For Warriors è "Stiamo salvando le loro vite. Questi cani stanno salvando delle vite. I cani prendono il posto delle medicine e danno ai veterani un motivo per smettere di isolarsi, per andare là fuori e per vivere ".
Di seguito sono riportate le storie di tre "diplomati" di K9s For Warriors e dei loro incredibili cani:
Greg e Jackson
Dopo il suo ottavo coinvolgimento con un IED (dispositivo esplosivo improvvisato), Greg è tornato a casa nel Missouri nel 2012.
"Sono tornato negli Stati Uniti un veterano con PTSD e un trauma cranico", dice. "Ho iniziato immediatamente le cure mediche."
I suoi amici e parenti, tuttavia, sentivano che qualcos'altro poteva essere fatto per aiutare Greg a riabilitare. Dopo aver individuato K9s For Warriors sui social media, sua moglie, insieme ad un amico intimo, gli suggerì di candidarsi al programma. Diverse settimane dopo ha ricevuto la sua lettera di accettazione da Duval e dalla sua squadra.
"Non posso sopportare di prendere medicine e cercavo sicuramente un modo per mitigare la quantità che dovevo prendere", dice. "La possibilità di poterlo fare attraverso questo programma, devo ammettere, è stato piuttosto interessante."
La "formazione" di Greg procedeva come tutti gli altri partecipanti al programma K9s.
"Sono andato giù alla struttura in aprile, per iniziare il mio soggiorno", dice. "Ero in un gruppo con altri cinque ragazzi. Siamo entrati di domenica, avevamo un orientamento e il giorno dopo era il "giorno del cane", quando abbiamo avuto l'occasione di incontrare i nostri cani ".
Quando Greg è stato presentato a Jackson, è stato "quasi" amore a prima vista.
"Hanno portato alla luce questo grande mastodontico Lab-Mastiff e il mio pensiero immediato è stato: 'Ho chiesto un cane, non un cavallo!' Ma poi ho imparato di più su di lui - è stato un salvataggio dalla Carolina del Nord - e sapevo che erano" Ho fatto una buona partita."
Dopo aver completato tre settimane di addestramento, compresi i comandi di base e aver lavorato con il cane in pubblico, Greg e Jackson si sono diretti a casa.
"Jackson è stato una manna dal cielo", dice. "Le cose sono diverse ora - posso uscire di casa, posso essere più aperto, non devo preoccuparmi se qualcuno mi ha le spalle. L'intero lavoro di Jackson è rendermi felice. Non posso dire abbastanza cose positive su di lui."
Erick e Gumbo
Un veterano di guerra che viveva nel sud-ovest della Louisiana e affetto da PTSD, Erick aveva un regime quotidiano di vari potenti farmaci quando il suo medico gli aveva chiesto se avesse mai preso in considerazione l'idea di prendere un cane da servizio.
"In realtà mi ha scritto una ricetta per questo", dice Erick, aggiungendo che ha sempre avuto un amore per i cani e che aveva lavorato con loro nell'esercito.
Una ricerca su Internet, tuttavia, ha prodotto un numero vertiginoso di risultati, e ha visto Erick contattare "almeno 20 organizzazioni diverse, alla ricerca di un cane". Infine, si è collegato a K9s For Warriors e sapeva di aver trovato il posto giusto.
"Sembravano molto informali, ben informati", ricorda. "Ho chiesto delle certificazioni; tutto controllato. Mi è piaciuto il fatto che ci fosse un periodo di allenamento e un processo, in cui il cane era con te 24-7, e ci sarebbero anche allenatori e staff."
Quando Erick arrivò allo stabilimento del K9 in Florida, era nervoso, andare in posti nuovi e incontrare nuove persone non era facile per lui. Lo staff e i volontari, tuttavia, lo hanno invitato a farlo facilità, e non vedeva l'ora che arrivasse il giorno dopo, quando avrebbe incontrato il suo cane.
"Non avevo aspettative per la razza o qualcosa del genere, ero semplicemente entusiasta di tutto quello che stavano facendo per me", dice, aggiungendo che sua moglie e le sue figlie, comunque, lo stuzzicano sulla possibilità di essere abbinato a un "borsellino" cane."
Fortunatamente, il suo incontro canino si rivelò essere un Lab nero, Gumbo, che era stato sponsorizzato e nominato dall'allenatore dei santi di New Orleans Sean Payton. (Tutti i cani sono completamente liberi dai veterani, ma i sostenitori sono incoraggiati a sponsorizzare un cane per un guerriero.)
"Sean Payton ha donato i soldi per i K9 per poter fornire a qualcuno un cane di servizio, e per questo contributo ha dato a Gumbo il suo nome", dice Erick. "In realtà ha seguito il tema della Louisiana e in particolare voleva che Gumbo andasse da un veterano della Louisiana. Quella persona fortunata ero io, e ho avuto modo di incontrare Sean e andare ai giochi di alcuni santi."
Per quanto riguarda Gumbo, che è stato salvato da un rifugio nel North Carolina, Erick dice che, anche dopo che l'allenamento è finito e lui e il suo cane sono tornati a casa, il rapporto tra loro ha continuato a crescere.
"L'amicizia - quel legame - diventa più forte ogni giorno", dice. "Ci sono così tanti aspetti positivi per me avere questo cane. Soffro di perdita di memoria a breve termine, e Gumbo, non di proposito, ma in generale, tende a ricordarmi le cose. Mi distrae da alcune delle mie ansie, mi fa sentire più a mio agio nei negozi. Mi allevia solo preoccupandomi del "mondo reale", sono più preoccupato per lui ".
Potrebbe non sembrare molto ma, nelle parole di Erick, "è un grande aiuto".
"Devi lavorare molto per avere un cane di servizio come Gumbo, ma il guadagno è enorme", dice. "E K9s For Warriors - stanno facendo una doppia buona azione, per quanto mi riguarda, salvando la vita di questi cani rifugio e aiutando veterani come me colpiti da PTSD. Dà a tutti una seconda possibilità."
Jason e Axel
Quando è tornato a Fredericksburg, in Virginia, dopo tre tournée in Afghanistan, Jason era in un "posto davvero buio".
"Non avevo ancora ricevuto diagnosi di PTSD, ma ho sofferto di una lesione traumatica al cervello", dice il veterano, ammettendo che, nonostante abbia provato "ogni trattamento medico che si possa pensare", si sentiva completamente isolato dalla famiglia e dagli amici.
"Ho provato dozzine di tipi di medicinali, terapia del parlare, agopuntura, lo chiami", dice. "Alla fine mi è stato diagnosticato un DPTS".
Dopo che sua moglie gli ha rilasciato un ultimatum, Jason ha cercato su internet i cani guida, che aveva sentito aiutare i veterani nelle sue condizioni. Mentre altre organizzazioni avevano lunghe liste d'attesa, K9s For Warriors gli promise un cane entro sette o otto mesi e rimase in stretto contatto durante quel periodo.
"Ho potuto vedere una luce alla fine del tunnel", dice. "L'aiuto era in arrivo."
Viaggiando al quartier generale dei K9 in Florida con "una mente aperta", Jason ha incontrato il suo pastore tedesco di colore nero, Axel, di domenica - e quest'anno ha celebrato il suo terzo anniversario con il suo cane.
"Molto presto dopo aver preso Axel, sapevo che tutto sarebbe andato per il meglio," dice, aggiungendo che il suo cane, che è stato tirato fuori da un rifugio per uccidere solo due giorni prima di essere sottoposto a eutanasia, aiuta a gestire i suoi incubi e perdita di memoria. Meglio di tutti, Axel è stato nominato per l'Hero Dog Award dell'American Humane Association di quest'anno, un onore che Jason offre come piattaforma per raggiungere altri veterani affetti da PTSD.
"Continuerò a raccontare la mia e la storia di Axel finché non avrò il blu in faccia", dice. "Questo programma, questo cane mi hanno salvato la vita."
