Quando scoppiò l'incendio, Uggie, un Jack Russell Terrier, era nell'appartamento con il suo proprietario, la star del cinema muto George Valentin. Facendo un salto e abbaiando, Uggie cercò inutilmente di convincere Valentin a lasciare l'edificio. In preda alla disperazione, Uggie corse fuori dalla porta aperta e giù per la strada finché non trovò un poliziotto, cercando insistentemente di attirare la sua attenzione, anche tirando su una gamba dei pantaloni. Alla fine, l'incessante persuasione di Uggie convinse il poliziotto a seguirlo a casa, dove il fumo stava uscendo dall'edificio.
Mentre l'inconscio Valentin veniva estratto dall'edificio in fiamme e steso sul marciapiede, Uggie si avvicinò rapidamente, annusando tutto il suo corpo, cercando in modo deciso segni di vita, finché il regista non urlò "Taglia!" Con la telecamera che non rotolava più, Uggie rimbalzato per un meritato tempo di gioco.
Sarah Clifford, una delle due formatrici principali di Uggie, è stata sul set insieme a Uggie durante la lunga sequenza di eventi che hanno portato la scena del fuoco a diventare un film. La sua compagnia, Animal Savvy, un'agenzia californiana che affitta animali altamente qualificati all'industria dell'intrattenimento, era stata ingaggiata per fornire il cane al film The Artist, un film muto girato in bianco e nero stilizzato, che è stato nominato il miglior film del 2011 dal New York Film Critics Circle ed è molto pubblicizzato nella corsa agli Oscar.
"Sapevo che quando ho letto la sceneggiatura con tutta la corsa, il salto e l'abbaiare, è stato un adattamento straordinario [per Uggie]", spiega Clifford. Il suo istinto si è dimostrato corretto quando il terrier è uscito con un Palm Dog Award durante il Festival di Cannes. La sua performance in The Artist è stata ampiamente elogiata, con il critico cinematografico del New York Post Lou Lumenick che la definisce "la migliore performance, umana o animale, che ho visto quest'anno". C'è anche una campagna su Facebook e Twitter per far eleggere Uggie i grandi premi di recitazione. Un bel po 'di buzz per un cane che è quasi finito in galera.
Uggie fu adottato dall'istruttore di animali Omar von Muller quando i suoi proprietari originali scoprirono che il piccolo terrier occupato aveva troppa energia per loro. La futura stella del cinema era diretta alla sterlina quando von Muller intervenne.
Von Muller ha lavorato con i cani fin dall'infanzia. "Tutta la mia famiglia era composta da animali", dice. "Abbiamo avuto un sacco di cani." All'età di dieci anni, von Muller addestrò il suo pastore tedesco e, quattro anni dopo, fu pagato da amici e parenti per fare addestramento. "Qualsiasi cosa che Tin Tin o Lassie facessero in TV; Vorrei addestrare i miei cani a fare ", dice.
Von Muller aveva lavorato al cinema con un altro Jack Russell Terrier, ma quel cane stava invecchiando e l'allenatore era entusiasta di scoprire il talento del suo nuovo animale domestico.
"Uggie mi ha mostrato la sua abilità a soli sei mesi", dice von Muller. In particolare, Uggie voleva lavorare e prestava molta attenzione all'apprendimento di qualcosa di nuovo.
Secondo Clifford, sono le capacità naturali di Uggie che gli hanno permesso di offrire una performance stellare, specialmente considerando che Uggie trascorre così tanto tempo davanti alla telecamera in The Artist. I cani che si adattano bene al mondo del cinema sono impavidi, dice, e non sono spaventati o distratti da suoni o movimenti diversi di attrezzature come dolly e macchine fotografiche.
"La scena del fuoco", spiega, "è stata davvero intensa; molti elementi; una grande sequenza con posizioni diverse. Per la scena interiore, era nella casa che abbaiava. C'era una macchina del fumo. Jean stava diventando pazzo [come parte della sua performance].
"Uggie fa un sacco di grandi spettacoli dal vivo, quindi ha una maggiore sicurezza e non ha paura nelle nuove situazioni. Fa skateboard, che è molto, molto popolare, salta alle armi, gioca a morte; un sacco di comportamento ad alta energia."
In genere, un attore non può passare molto tempo con le stelle del film prima delle riprese, ma nel caso di Jean Dujardin, che ha interpretato Valentin, Uggie ha trascorso diversi giorni a casa dell'attore. Dujardin ha lavorato con il cane e ha imparato le parti dietro le quinte dei suoi trucchi sullo schermo.
"Ha fatto tutta la differenza", afferma Clifford. "Attori e cani devono legarsi e sentirsi a proprio agio. Questo si traduce sulla fotocamera."
Le riprese in generale, afferma, sono il mezzo più difficile in cui lavorare, per quanto riguarda l'addestramento del cane.
"Devi sapere come leggere il cane", dice. "L'addestratore di animali è il direttore del cane. Non è qualcosa che tutti possono fare. Le persone si avvicinano costantemente a me dicendo che vogliono i loro cani nei film. In realtà, uno su cinquecento cani ha la capacità di fare film.
"Oltre a fare quello che gli viene detto, Uggie ha un sacco di carattere e ama le persone, gli attori e i registi", afferma von Muller. "Li bacia tutti al lavoro."
I talenti e la personalità di Uggie lo hanno reso un cane popolare sul set. Prima di The Artist, è apparso in innumerevoli annunci di stampa e spot televisivi, e il suo lavoro nel cinema comprende Mr. Fix It, What's Up, Scarlett, Life Is Ruff e Water For Elephants).
Non importa quanto sia esperto un attore di cani, le esigenze in costante evoluzione del lavoro cinematografico rappresentano sempre delle sfide. Fare in modo che Uggie annusasse il corpo di Dujardin per i segni della vita richiedeva un po 'di ingenuità.
"Abbiamo nascosto pezzi di hot dog nei suoi vestiti", spiega Clifford. "Il comando 'andare con' significa stare con un attore ma normalmente quell'attore è sveglio. Quando chiamarono "azione" e io dissi "andiamo", Uggie rimase con Jean. Non appena fu trascinato e lo stesero fuori, Uggie stava annusando l'hot dog. Sembrava che stesse annusando per vedere se fosse ancora vivo."
Uggie è sul set, ma una volta finita la giornata lavorativa, si dirige verso una vita normale come uno dei nove animali domestici della famiglia von Muller, giocando a Frisbee nel parco e dormendo nel suo letto accanto a quello di von Muller.
"Non si comporta come un Jack Russell quando è dentro", dice von Muller, aggiungendo che Uggie a casa è calmo e rilassato. Ma chiaramente, questo cane di talento merita un pubblico molto più ampio di una sola famiglia.
"Fa ridere la gente. La gente viene e lo abbraccia e lo bacia. È uno dei più grandi cani che abbiamo."
