I cani sono sempre stati i migliori amici dell'uomo, ma le nuove ricerche sulla nostra salute e il nostro benessere spiegano meglio che mai il perché.
I medici dicono che la bestia indifesa che ti chiede un trattamento da te potrebbe essere solo parte integrante della prevenzione delle malattie cardiache, del cancro e persino del superamento del dolore.
Qual è il link segreto? Ci sono alcuni, in realtà, che vanno dai passi extra che prendiamo ogni volta che partiamo per una passeggiata insieme alla miriade di benefici che derivano dai legami che condividiamo con i nostri animali domestici.
Quindi, vai avanti, tira quel cane a un osso: potrebbe essere solo migliore della proverbiale mela al giorno per qualsiasi essere umano alla ricerca di una salute ottimale.
La chiave per un cuore più felice
È noto da tempo che i nostri amici pelosi ci tengono in perfetta forma, grazie a tutto ciò che facciamo con loro. Secondo uno studio pubblicato sul Journal of Public Health, "Le probabilità di ottenere una sufficiente attività fisica erano dal 57 al 77% più alte tra i proprietari di cani che con quelli che non possedevano cani".
Un altro studio ha mostrato che il 60% dei proprietari che portavano i loro animali domestici per le normali passeggiate soddisfacevano i criteri federali per l'esercizio moderato o vigoroso facendo 30 minuti di esercizio attivo al giorno, rispetto al 20% della popolazione sans canino.
Meglio ancora, i cani possono essere i migliori scusanti: le donne incinte che possiedono cani camminano più di quelle che non hanno animali domestici, così come le persone che vivono in climi più freddi. Uno studio condotto a Calgary, in Canada, ha scoperto che i proprietari di cani sono scesi in strada proprio come spesso in inverno come in estate - e molto più spesso rispetto ai non-cani della città.
La partecipazione ad un'attività fisica regolare, note di studio, è importante per la prevenzione di molte malattie croniche, tra cui obesità, osteoporosi, diabete di tipo 2, ipertensione e malattie cardiovascolari, tra gli altri.
Un ultimo stress-buster
C'è una ragione ancora più sorprendente per cui gli animali domestici possono essere una buona medicina per i nostri ticker. Le prove, risalenti al primo studio del suo genere condotto nel 1979, hanno dimostrato che i proprietari di animali sopravvivevano meglio agli attacchi di cuore.
"È stato uno studio fondamentale", afferma il dott. James Serpell, Ph.D., professore di benessere degli animali presso la Scuola di Medicina Veterinaria dell'Università della Pennsylvania. "Molti dei primi studi che mostrano il miglioramento della pressione sanguigna e della frequenza cardiaca in seguito ad attacchi di cuore sono stati replicati".
In generale, la ricerca ha dimostrato che i proprietari di animali domestici hanno livelli più bassi di pressione sanguigna e di colesterolo e che i loro cuori affrontano meglio i cambiamenti.
Secondo il dottor Serpell, c'era una cosa che nessuno poteva spiegare fino a poco tempo fa: come potevano gli animali produrre questi effetti sulle persone?
I ricercatori hanno ora rintracciato l'anello mancante di una sostanza chimica del cervello soprannominata nota come ossitocina.
"Stiamo iniziando ad affinare la possibilità che queste relazioni con gli animali domestici attivino la secrezione del neurotrasmettitore ossitocina nel cervello, noto anche come 'l'ormone della fiducia' o l''ormone delle coccole'", afferma il dott. Serpell. "È noto per aiutare nella formazione di forti legami sociali, in particolare tra madri e bambini."
I medici conoscono anche un altro fatto chiave: l'ossitocina reprime la secrezione di ormoni dello stress come il cortisolo.
"Sappiamo da molto tempo che lo stress cronico ha un effetto dannoso sulla salute delle persone", afferma il dottor Serpell, "e sappiamo che uno dei motivi è che sopprime il sistema immunitario. Se il tuo sistema immunitario è soppresso, sei più vulnerabile alle malattie infettive, così come il cancro e le malattie cardiovascolari."
In altre parole, ogni volta che dai al tuo cane una pacca, il tuo sistema endocrino si sposta nella modalità di attaccamento, facendoti stressare di meno e potenzialmente vivere più a lungo.
Miriade di benefici per la salute mentale
Questo corpo di prove è stato così avvincente che ha generato un campo di studio completamente nuovo - l'antropozoologia - che esamina il ruolo degli animali nella vita degli esseri umani e viceversa.
Ciò include l'effetto degli animali domestici e, in misura crescente, degli animali da terapia, sulla nostra salute mentale.
Finora, gli studi hanno dimostrato che la proprietà dei cani aiuta i bambini a sviluppare empatia (per gli altri esseri umani), allevia la depressione lieve (spesso riducendo la necessità di farmaci) e consente a quelli con gravi malattie mentali di recuperare più velocemente.
I vantaggi di avere un animale vicino, dicono i ricercatori, sono triplici: forniscono "empatia" e "terapia", ci aiutano a ricostruire legami sociali e servono come famiglia al posto o in aggiunta al nostro "branco" umano.
Possono anche essere una panacea per il dolore quando perdiamo qualcuno vicino a noi. "Lo vedo ogni giorno", dice la dottoressa Amber Andersen, DMV, che pratica a Los Angeles. "Le persone anziane, che hanno perso un coniuge e hanno avuto il beneficio di avere un animale nella loro vita, hanno migliorato il loro benessere generale. Gli animali diventano molto più significativi."
"Le persone usano i loro animali domestici come forma di supporto sociale non umano", afferma il dott. Serpell. "Sappiamo che le persone che hanno reti di supporto sono più sani di quelli che non lo fanno, e pensiamo che le persone si nutrano di questi sistemi tramite i loro animali domestici".
