Non era la bellezza del paesaggio arido che la chiamava. Non erano le antiche vite vissute dagli Inuit a incuriosirla. Erano i cani da slitta Inuit con le spalle larghe che si facevano strada nella sua immaginazione. Montcombroux voleva planare attraverso la tundra ghiacciata, i venti gelidi che le sferzavano il viso mentre i potenti cani avanzavano verso l'orizzonte innevato.
Chiese alla sua famiglia se poteva prendere uno dei canini del nord per la loro casa parigina. "No", le fu detto.
Anche se Montcombroux non ha mai avuto un cane da slitta per un animale domestico, la sua ambizione non è mai morta e la sua volontà di sognare ha aiutato l'antica razza a rimbalzare sull'orlo dell'estinzione.
Verso la fine degli anni '60, la coppia ei loro due bambini decisero di trasferirsi nel paese che aveva a lungo affascinato la loro immaginazione. Si stabilirono nel nord del Saskatchewan, ma fu solo quando Montcombroux visitò Churchill, Manitoba, che per la prima volta guardò negli occhi a forma di mandorla di un cane canadese di Inuit.
"Questi sono i cani che ho sognato" pensò.
È stato un momento monumentale. Montcombroux è stato in grado di toccare i loro cappotti rigidi e perfettamente dritti che sono costituiti da due parti, un sottopelo morbido che isola e peli di protezione esterna che proteggono. Poiché i cani canadesi Inuit non sono mai stati creati per lo spettacolo, ma piuttosto per l'etica del lavoro e la forza, i loro cappotti sono disponibili in una varietà di colori, dal bianco tutto nero e dal nero intenso al grigio d'acciaio e al cannella terroso.
Per secoli l'ululato inquietante e gutturale del cane canadese Inuit è stato udito attraverso l'Artico. Quando gli antichi attraversarono il ponte di terra dello Stretto di Bering oltre 4000 anni fa, furono i cani a guidare la strada, a trainare le slitte ea trasportare provviste. Questi cani non erano - e non sono - i seni husky siberiani dalle gambe lunghe allevati per la velocità che la maggior parte delle persone associa ai cani da slitta. I cani canadesi Inuit sono i cavalli da lavoro del nord: allevati per il potere, addestrati a cacciare e acclimatati all'ambiente ostile del nord.
Gli Inuit facevano affidamento sui loro cani per il loro prossimo pasto tanto quanto i cani dipendevano dai loro compagni umani per loro. Quando fu avvistato un orso o un caribù, il cacciatore lasciò metà della sua squadra a imbrigliare. I cani circondarono l'orso, spaventandolo in modo che non potesse fuggire. I cani hanno tenuto l'animale occupato abbastanza a lungo da permettere al cacciatore e al resto della squadra di raggiungere e chiudere abbastanza da permettere al cacciatore di uccidere.
I cani annusavano anche fori di respirazione nel ghiaccio, dove c'erano delle foche che salivano dall'acqua ghiacciata. Quando è stato trovato un buco nel ghiaccio, il cacciatore ha fermato la sua squadra abbastanza lontano dal buco in modo da non spaventare il sigillo e ha strisciato fino all'apertura nel ghiaccio per arpionare la loro preda. I cani si sedettero, sapendo che un pasto era vicino.
I cani del Canada meridionale sono stati incrociati con cani Inuit. Molti inuit smisero di andare a caccia e abbandonarono le loro squadre, ma fu l'introduzione della motoslitta a far decrescere rapidamente la popolazione canina nel nord.
Il potere del cane non era una competizione per queste nuove macchine veloci. Prima dei contatti europei, nella regione centrale dell'Artico e lungo la costa orientale, le famiglie Inuit mantenevano in media da due a cinque cani. Ogni cane mangiava tanto quanto una persona e lo stesso cibo. Quindi la motoslitta era attraente per gli Inuit quando arrivò: era veloce e non era alimentata dalla carne di foca. Ma c'erano degli svantaggi.
"Con le macchine per la neve, possono raggiungere il limite del flusso in mezz'ora, a meno che non si perdano", afferma Montcombroux. "Bene, i cani tornano sempre a casa. La macchina della neve non sa come tornare a casa, nemmeno con un'unità GPS, e può rompersi."
William Carpenter, un biologo del governo dei Territori del Nord-Ovest, afferma che la popolazione di cani canadesi Inuit passò da 20.000 canini stimati negli anni '20 a meno di 200 negli anni '70.
A testimonianza del loro declino, Carpenter sentì di dover fare qualcosa per salvare l'unico cane indigeno di razza rimasta in Canada. Insieme a John McGrath, ufficiale governativo per lo sviluppo economico, Carpenter fondò la Eskimo Dog Research Foundation nel 1974.
Nel 1976, il programma di allevamento aveva una trentina di cani e pochi anni dopo 250 inni erano stati dati agli Inuit che volevano tornare al loro tradizionale stile di vita artico. Altri cani furono dati ai campi di prospezione e minerario per proteggere i lavoratori dagli attacchi degli orsi polari.
I cani Inuit spessi e muscolosi sono esuberanti e amichevoli, ma hanno anche un lato aggressivo. A loro piace combattere. Il branco è organizzato molto simile a quello dei lupi, con un maschio alfa, o un cane capo, e una femmina alfa. Dopo questo, i cani prendono il loro posto nella catena di comando.
"E per ottenere il loro posto, devono combattere", dice Montcombroux.
I cani attaccano a vicenda le criniere spesse, mordendo il collo e cercando di rovesciare il loro avversario. Il cane capo è normalmente una combinazione del più vecchio, più forte e più astuto e vince la posizione sconfiggendo gli altri cani.
La loro natura combattiva rende la razza inadatta come animali domestici, e il fatto che preferirebbe stare all'aperto anche quando è -32 F, che è il tempo da spiaggia per questi cani robusti.
"È come la Florida per loro", dice Montcombroux. Verso la metà degli anni '80, il programma canino di Carpenter stava affrontando difficoltà di finanziamento. Quindi Montcombroux è stato coinvolto. Lei e Michael si stavano spostando a sud verso Winnipeg, in Manitoba, e decisero di portare un paio di cani in città con loro.
La coppia comprò 640 acri di terra boscosa a nord di Winnipeg e, nel 1988, iniziarono ad allevare i cani. Quell'anno, Montcombroux fondò un'organizzazione chiamata Friends of the Inuit Dogs e pubblicò una newsletter per mettersi in contatto con allevatori e altri interessati ai canini unici.
Nel 1997, ha incontrato Sue Hamilton, che aveva portato tre cani canadesi inuit dall'Artico nella sua casa nel Connecticut. Hamilton, insieme a Montcombroux, formò Inuit Sled Dog International (inuitsleddoginternational.com) e Hamilton divenne redattore della rivista Fan Hitch.
Non hanno mai visto il loro coinvolgimento come dettato dalla direzione che la razza dovrebbe condurre.
Ora ci sono un certo numero di programmi di allevamento stabiliti nell'Artico e Montcombroux ritiene che il cane canadese Inuit non sia più in pericolo di estinzione. Dopo 30 cucciolate, con una media di 4-8 cuccioli, Montcombroux sente di aver fatto il suo lavoro.
"Avevo sentito che, anche se eravamo nel sud e non eravamo inuit, se tenevamo alto il numero di cani di razza, un giorno gli inuit si sarebbero interessati di nuovo", dice. "Penso che i cani mi abbiano condotto su un percorso molto interessante e se ho fatto la differenza, tanto meglio, e semplicemente non lo farei in modo diverso".
